罕見「超級地球」！Kepler-725c軌道特殊 僅部分時間位於宜居帶

天文學家在距離地球2472光年外，發現一顆質量約地球10倍的「超級地球」Kepler-725c。最特別的是，這顆系外行星擁有極端橢圓軌道，導致它僅在部分公轉週期位於恆星周圍的宜居帶內，氣候條件可能劇烈變化。

這項發現最令人驚奇之處在於，科學家並非直接觀測到這顆行星，而是透過「凌日時間變異法」（Transit Timing Variations, TTVs）間接推斷其存在。研究團隊分析同一星系中氣體巨星Kepler-725b的軌道異常後，成功計算出這顆隱藏行星的質量與軌道引數。

凌日法是目前發現系外行星的主要方法之一，當行星從恆星前方透過時，會造成恆星亮度微小下降。NASA的克卜勒太空望遠鏡就是運用此法，已確認超過3300顆系外行星。不過這種方法有其限制，較容易發現軌道週期短的近距離行星，且需要精確的軌道平面對齊。

TTV技術則突破這些限制。當我們觀察到某顆行星的凌日時間出現提前或延遲，通常表示有其他看不見的行星正在透過引力影響它。雖然無法直接觀測這些「隱藏行星」，但透過分析TTV的規模與頻率，科學家仍能推算出它們的質量與軌道週期。

由中國科學院雲南天文臺孫磊磊博士領導的研究團隊發現，Kepler-725c質量約為地球10倍，屬於超級地球類別。這類行星在太陽系中並不存在，科學家對其特性仍充滿疑問：它們是否擁有濃厚大氣層？能否維持板塊運動？較高的表面重力如何影響生命演化？

更引人注目的是Kepler-725c的軌道特性。其軌道離心率高達0.44（地球僅0.0167），形成明顯的橢圓形。這導致它與恆星的距離大幅變化，雖然平均接收的熱量是地球的1.4倍，但實際上有時更多、有時更少。這種軌道特徵使得行星僅在部分時間位於宜居帶內，可能造成極端氣候變化。

孫磊磊博士表示：「這項發現證明TTV技術在偵測類太陽恆星宜居帶內低質量行星方面的潛力。」雖然無法用詹姆斯·韋伯太空望遠鏡直接研究Kepler-725c的大氣層，但預計2026年發射的歐洲太空總署PLATO任務，將能透過TTV發現更多類似天體。

這項研究成果已發表於6月3日的《自然天文學》期刊，為系外行星研究開闢新途徑，也讓科學家有機會探討行星在進出宜居帶時，可能存在的生命形式如何適應極端環境變化。