驚人發現！鳥類早在7300萬年前就在北極圈築巢

最新研究顯示，鳥類在惡劣的北極環境中築巢的歷史比原先認知的還要早2500萬年。科學家在阿拉斯加北部發現超過50件鳥類化石，其中包括胚胎和幼鳥標本，這些證據表明現代鳥類的遠古祖先早在恐龍時代就學會適應極地環境或進行季節性遷徙。

這項研究的主要作者、普林斯頓大學古生物學博士生勞倫·威爾森表示：「傳統觀點認為這些遠古鳥類太過原始，不可能展現如此複雜的行為。但這些化石證明，牠們要嘛在剛孵化時就必須面對嚴酷的北極冬季，要嘛在三個月大時就得飛行約2000公里進行遷徙。」

研究團隊發現的化石至少來自三種不同的鳥類：已滅絕的潛鳥類近親黃昏鳥、類似現代海鷗的魚鳥，以及與現代鴨科鳥類相似的數個物種。值得注意的是，研究人員並未發現白堊紀時期（1.45億至6600萬年前）主要鳥類群體——反鳥類的化石，這種鳥類通常具有帶牙的喙和帶爪的翅膀。

研究共同作者、康乃狄克州布魯斯博物館古生物學家丹尼爾·克塞普卡解釋：「反鳥類可能因為孵化期較長、需要數年才能完全長大，以及可能經歷幾乎全身無毛的換羽期，這些特徵都不利於在北極生存。」

雖然白堊紀晚期的氣候比現在溫暖，但這些鳥類棲息的區域仍會經歷冰凍溫度、降雪和長達四個月的極夜。現代鳥類之所以能夠快速成長並進行長距離遷徙，可能正是為了適應北極夏季長達六個月的永晝和昆蟲大量繁殖的環境。

除了氣候挑戰，這些遠古鳥類還必須與約12至13種恐龍共存，包括長達5公尺、重達1.8公噸的厚鼻龍，以及高達3.3公尺的肉食性傷齒龍。阿拉斯加大學北方博物館館長、研究顧問作者派翠克·德魯肯米勒指出：「這些掠食者會很樂意把可愛的小鳥當作晚餐。」

研究團隊為了到達阿拉斯加北部的普林斯溪組化石遺址，先從費爾班克斯驅車800公里，再搭乘小型飛機前往科爾維爾河，最後乘坐充氣摩托艇逆流而上。德魯肯米勒描述：「我們會尋找含有小骨頭和牙齒的橙黃色礫石沉積層，經常趴在永久凍土上用小牙籤和工具進行挖掘。」

威爾森表示，隨著普林斯溪組成為「北美最重要的白堊紀鳥類遺址之一」，下一步就是尋找更多化石。「找到的骨頭越多，我們就越能確定這些鳥類的種類，甚至可能發現我們從不知道存在過的鳥類化石。」