跨越時空的同理心：守護下一代的未來

瑪麗像往常一樣在社羣散步，突然間，她開始劇烈喘息並伴隨著咳嗽。她的胸口感到緊縮，努力想要恢復正常呼吸。她只好坐在附近的長椅上，試圖讓自己平靜下來。現在，我要補充一個關鍵細節：瑪麗生活在2050年。她的痛苦並未因為這個事實而有所不同，但或許，這讓我們更難對她產生同理心。

如今，關於人類未來面臨的危機警告屢見不鮮，這並非沒有道理。氣候危機的危害正在加劇，比COVID-19更嚴重的疫情、核武衝突的威脅，以及人工智慧發展帶來的安全風險，都讓人們感到不安。專家估計，本世紀內發生一場導致至少十分之一人口死亡的災難的機率高達20%——這幾乎像是一場賭博。然而，全球大多數人仍未充分關注這些對人類未來福祉構成嚴重威脅的問題。

我們該如何平衡對眼前短期問題與未來長期威脅的關注？這很難下定論。但如果人們能更容易地對未來世代產生同理心，公眾對解決這些災難性風險的壓力將會更大。這反過來可能會促使相關安全政策成為政黨議程的重點，專注於此的政府機構也能獲得更多資金，以建立更龐大的研究團隊和監管能力來減輕風險。

公共討論中逐漸充斥著哲學論點和統計資料，試圖推動行動以減少對我們共同未來的威脅。然而，儘管提出有說服力的邏輯和資料至關重要，但這遠遠不夠。要贏得政策制定者和社會大眾的支援，我們還需要克服情感上的障礙。

許多人已經很難關心未來的自己，更不用說未來的世代了。許多人沒有為退休儲蓄足夠的金錢，也沒有像他們認為應該的那樣多運動，這很大程度上是因為我們很難對未來的自己產生足夠的同理心。當下的偏見無處不在。透過社會版的「棉花糖測試」可能更具挑戰性，因為它涉及時間（現在與未來）和人際（我與你）之間的偏袒。為了讓人類擁有一個繁榮的未來，我們需要抵制這種心理傾向：即過度重視現在的自己，而忽視未來的他人。

其他學者認為，一個人的痛苦發生在現在或未來，並沒有本質上的道德區別。在一系列研究中，大衛·德斯特諾和我最近探討了人們在思考未來與當下痛苦時的感受差異，以及是否有方法能讓未來的痛苦在情感上更具感染力。

我們使用了一個簡單的實驗設計，隨機讓參與者想像一個人正在經歷痛苦——例如呼吸道疾病、腳踝骨折等——無論是現在還是至少25年後。除了對痛苦的簡短描述（如瑪麗的例子），參與者並未獲得關於這個假設人物的其他資訊。我們發現，參與者認為這個人經歷的痛苦程度在現在和未來幾乎相同。然而，當被問及他們的擔憂程度時，人們對未來受苦者的同理心減少了8%到16%（取決於未來的遠近）。也就是說，人們在理性層面理解他人的痛苦程度，與他們在想像他人痛苦時的感受之間存在落差。

在日常生活中，人們談論未來世代時往往以更廣泛、更集體的方式進行，這引入了另一種有害的心理計算：人們更容易對單一個體產生同理心，而不是群體，這可能是因為個體更容易在想像中被具象化。因此，對現在的人與未來他人的同理心差異，可能比我們的研究結果更大。

儘管同理心引導我們幫助他人，但心理學家警告，它也會驅使我們優先幫助我們已經認識或與我們相似的人，而往往以陌生人或不相似的人為代價。我們的研究結果表明，同理心缺失不僅存在於社會和地理距離之間，也存在於時間距離之中。

這種同理心缺失在實際中有影響嗎？答案是肯定的。我們發現，對未來他人的同理心較低會產生現實後果。在一項研究中，我們將非營利組織「清潔空氣任務組」描述為幫助當今的人或幫助200年後的人。與看到「現在」框架的人相比，那些回應「未來」框架的人捐款減少了6%——而這種差異是由同理心減少所解釋的。雖然這看似是一個小影響，但當你考慮到美國每年數千億美元的慈善捐款時，其影響不容小覷。

當然，支援當下導向的慈善事業並非壞事。目前正在發生的問題值得關注，且不乏痛苦。然而，僅僅表明捐款將使當下（而非未來）的人受益，這表明未來導向的非營利組織可以採取一種潛在策略：如果他們強調其組織對當今人們的益處，潛在捐款者可能會對受益者產生更多同理心，從而更願意捐款。

幸運的是，同理心是可塑的。它可以被重新引導並擴充套件到那些我們可能自然不太關心的人身上。在我們的最後一項研究中，我們實施了一個簡單的幹預措施，要求參與者以生動、具體的細節想像他人的未來痛苦。在閱讀像瑪麗這樣的人的痛苦之前，他們被要求花30秒盡可能詳細地想像這個情境，思考她臉上的表情以及她可能發出的聲音。我們發現，進行這個簡短練習後，參與者對未來他人的同理心提升到了與對當下他人相似的程度。換句話說，促進對未來的更豐富心理模擬消除了同理心差距。

許多不同領域的溝通者都可以利用這一洞察來激勵他們的受眾幫助未來世代（例如透過捐款給非營利組織或支援認真應對長期全球問題的政治候選人）。電影製片人和作家可以透過描繪未來問題中的可共鳴角色，以清晰生動的細節「拉近」未來。公共官員可以向選民講述關於我們當下偏見對即將繼承我們所留下世界的真實人群的後果的強有力故事。災難風險專家可以將這種情感上引人入勝的修辭與資料驅動的科學溝通相結合。

這是一個相對較新的研究領域，仍有許多重要的未解之謎。例如，父母可能會對未來的人產生更多同理心，因為他們已經透過孩子的福祉投資於未來。或許在明確重視未來世代福祉的文化中，同理心缺失較不普遍。或者，那些認為重大社會風險迫在眉睫的人可能不需要更多的未來導向，因為他們對當下人的同理心已經足以促使他們行動。進一步探索對未來世代產生同理心的障礙，可以為克服這些障礙的其他實用策略提供資訊。

提升人類未來的品質需要政府、企業和個人的嚴肅且重大的行動。為了激發這樣的行動，我們需要調整經濟激勵措施並施加適當的政治壓力。但我們也不能忽視推動人類思維的重要性。結合可靠的證據和合理的邏輯，對未來世代的情感提升可以為我們提供必要的動力，引導我們的共同未來走向正確的方向。