未來已來：個人化腦部治療，憂鬱症的新曙光

Rachel緩緩地從床上起身，動作遲緩而沉重，憂鬱症的陰霾已經籠罩她長達六個月之久。儘管她定期接受心理治療，並長期服用抗憂鬱藥物，病情卻未見顯著改善。然而，今天的治療方式與以往截然不同。她不再吞服藥丸，而是戴上一個充滿未來感的頭罩，內含電極，不僅能讀取她的腦波，還能透過微弱的電流刺激她的頭皮。她開啟iPad，一邊玩遊戲分散注意力，一邊接受腦部電刺激治療，這種治療方式根據她神經活動的即時記錄進行調整。治療結束後，她評估了自己的情緒狀態。這些資料，連同她之前的治療記錄，都會被輸入一個演演算法，持續最佳化她的治療方案。

這聽起來或許像科幻情節，但實際上已經離我們不遠。除了認識到社會幹預對改善心理健康問題的重要性外，憂鬱症的治療方式正在以意想不到的方式進化。這源於一種觀唸的轉變：從將憂鬱症視為「大腦化學物質失衡」的疾病，轉向理解為大腦區域間電活動和溝通變化的結果。大腦各區域透過特定頻率的節奏性放電相互溝通，形成複雜的網路，支撐重要的腦功能。例如，當我們努力回憶某事時，大腦前額葉和頂葉的神經細胞會以每秒4到8次的頻率同步振動。越來越多的證據表明，憂鬱症與這些網路的變化有關，尤其是那些連線多個遠距離腦區的網路。這導致某些腦區過度活躍，而其他腦區則活動不足。

大多數人並不知道，一種名為「經顱磁刺激」（TMS）的新療法已在臨床實踐中確立，能夠針對憂鬱症中觀察到的這些腦部變化進行治療。TMS使用一個8字形線圈，透過產生磁場刺激區域性腦區活動，並增強多個腦區之間的連線。治療憂鬱症時，TMS脈衝通常針對左腦前部，這是一個在憂鬱症患者中持續活動不足的區域。儘管數十年的臨床試驗已證實TMS的有效性和安全性，尤其是對那些對標準抗憂鬱藥物無效的患者，但它的主要挑戰在於耗時且不便。患者必須每天前往診所，每週五天，持續長達六週。

因此，研究人員正在努力開發可在患者家中進行的腦刺激治療替代方案。其中，研究最為成熟的是「經顱直流電刺激」（tDCS），這是一種出奇簡單的技術，其背後的原理並不新鮮。早在羅馬帝國時期，克勞狄皇帝的御醫Scribonius Largus就曾使用一種電鰩來改變腦部活動。與TMS不同，tDCS並不直接刺激大腦神經細胞，而是微妙地改變它們未來放電的可能性。微弱的電流透過兩個放置在頭皮上的海綿電極單向流動，這會導致電極下方腦區活動的變化。當重複應用於適當的腦區，如左前額葉時，已有超過10項臨床試驗表明，tDCS對憂鬱症患者有幫助。tDCS在憂鬱症治療中的發展雖比TMS晚，但進展迅速，尤其是其簡單性使其成為廣泛家庭治療的可行選擇。

近年來，另一種相關但不同的電刺激形式——「經顱交流電刺激」（tACS）也引起了越來越多的關注。與tDCS不同，tACS的電流在電極之間以交替方式流動，而非單向。tACS可能透過一種稱為「夾帶」的不同機制發揮作用，它以特定頻率施加電流，這與目標神經元的放電頻率相匹配，從而增強這些神經元的活動。一個假設是，憂鬱症與大腦前部兩側在α頻率（8到12赫茲）之間的溝通失調有關。如果是這樣，tACS可以透過夾帶這些基於α頻率的連線來改善這種失調，從而增強網路內部的溝通，甚至透過逐漸調整α頻率本身來達到治療效果。

tACS的一個關鍵優勢是其對每位患者的個性化潛力。值得注意的是，每個人都有其「個體α頻率」，這可以透過腦電圖（EEG）測量。這是他們在相關心理狀態（如休息和放空時）下神經元放電的特定頻率。例如，我的個體α頻率可能是8.8赫茲，而你的可能是10.2赫茲。重要的是，如果tACS的刺激頻率接近個人的現有頻率，夾帶效應更有可能發生。這種個性化方法正是我和同事們正在測試的。當我們評估憂鬱症患者使用tACS時，我們會讓他們進行EEG，以便根據他們的個體α振盪頻率調整刺激。這正是我認為事情開始變得真正有趣的地方。如果我們不僅能在診所測量他們的腦振盪，還能每天在家測量，甚至在治療期間進行測量呢？如果這種持續的腦活動評估可以用來更新他們的刺激引數，從而形成一個閉環治療系統呢？

我的團隊相信這一切都有可能實現，我們正在開發一種患者可以在家中實時佩戴的裝置。此外，我們不僅探索裝置上刺激引數的持續更新能力，還透過基於雲端的人工智慧流程來增強這一點，這些流程持續監控治療結果，並將其與先前患者的療效資料進行比較，從而形成一個靈活且逐步更有效的系統。這正是我在本文開頭為Rachel描繪的未來場景。我們的目標是開發一種先進的治療方式，可能徹底改變憂鬱症患者的管理方式。我們離這目標有多近？目前，tACS的治療效果證據有限，我描述的閉環系統尚未進行臨床測試。然而，早期研究表明，更簡單的tACS形式可用於治療憂鬱症，我們在開發技術以進行家庭試驗方面取得了快速進展。不幸的是，要讓Rachel的場景成為現實，我擔心除了克服臨床挑戰外，我們還必須面對近年來困擾TMS的一些文化障礙。

精神病學本質上是一個保守的專業，許多臨床醫生長期以來一直使用現有的治療方式——藥物或心理治療。儘管許多人對理解TMS等新療法的證據並在適當情況下將其整合到治療實踐中持開放態度，但也有一些專業人士對此表示強烈反對。儘管有三十年的研究證明瞭TMS的療效，但精神病學期刊上仍有一些文章反覆質疑其價值，卻未真正探討支援其使用的科學依據。更甚的是，在最近由澳大利亞和紐西蘭皇家精神病學院的臨床實踐指南中，TMS的使用也被邊緣化，儘管學院內的專家們曾倡導其適當的代表性。

有時，這種阻力似乎反映了對證據的有意忽視，甚至是對醫學的意識形態態度，而非基於證據的態度。像家庭閉環刺激這樣高度新穎的治療方式，可能會引發類似的專業阻力，尤其是當人工智慧參與治療決策時，可能會被視為削弱了臨床醫生的角色。儘管面臨這些挑戰，我的研究團隊和該領域的許多其他團隊仍在努力開發新的創新治療方法。我們有動力克服許多患者在現有治療中面臨的困難。下一步是進行大規模的臨床試驗，以說服臨床醫生和監管機構，同時我們還需要與有憂鬱症生活經驗的人進行有意義的接觸，以確保這些家庭腦刺激裝置是可接受且可獲得的。現有的憂鬱症治療，如藥物和心理治療，效果有限。我滿懷希望，很快將有一種新的、便捷且個性化的選擇，能夠對許多人所稱的心理健康危機產生有意義的影響。