驚人發現！長耳鴞羽毛在紫外線下竟會發出粉紅螢光

2020年春天，研究團隊在密西根州天堂市的白魚角鳥類觀測站，趁著長耳鴞春季遷徙時採集了99根羽毛樣本。取樣過程中，團隊特別記錄了每隻貓頭鷹的性別，以便比較羽毛在紫外線下的特徵差異。眾所周知，雌性長耳鴞體型明顯大於雄性，且翅膀下方的羽毛顏色更深，這讓研究人員好奇體型和性別是否會影響羽毛的螢光特性。

研究發現，這些會發光的螢光色素主要分佈在翅膀內側的羽枝上。這種特殊位置能避免陽光直射，保護對光敏感的紫質類色素（porphyrins）不被分解。長耳鴞體內含有兩種紫質：糞紫質III（coproporphyrin III）和原紫質IX（protoporphyrin IX），正是這些物質讓羽毛在紫外線照射下閃耀粉紅色光芒。

「我們才剛開始探索鳥類和其他脊椎動物的螢光色素，」德雷克塞爾大學生物多樣性與環境科學系博士生、研究主要作者艾蜜莉·格里菲斯表示：「除了記錄哪些物種具有這種特性，要真正理解其功能，還必須像這次研究長耳鴞一樣，分析物種內部的個體差異。」

研究結果顯示，年長雌鳥的羽毛含有最豐富的螢光色素。有趣的是，在幼鳥中，體重較重的個體也含有較多色素，但這個現象僅限於未成年鳥類。這些發現與團隊在可見光譜中觀察到的色素分佈模式相符。

格里菲斯特別指出：「我們的研究顛覆了『鮮豔羽毛是雄性特徵』的傳統認知，事實上雌性長耳鴞的色素濃度更高。而且這種特徵並非簡單的二分法——螢光色素的含量其實呈現連續變化，與體型、年齡和性別都密切相關。」

研究人員提出兩種可能解釋：這些螢光羽毛可能是求偶時的視覺訊號，因為雄性會展示翅膀內側進行求偶舞蹈；另一種理論認為，螢光色素能幫助正在孵卵的雌鳥減少熱輻射散失。後者尤其能解釋為何雌鳥含有更多色素。

「關於鳥類羽毛螢光色素的研究才剛起步，而且不只貓頭鷹具有這種特性，」格里菲斯興奮地說：「現在正是研究鳥類羽衣最令人振奮的時刻！」這項突破性研究已發表於《威爾遜鳥類學期刊》。