科學家破解萊姆病關鍵蛋白 疫苗研發現曙光

多年來，科學家一直在尋找對抗萊姆病的方法。這種隱匿性感染每年在美國造成近50萬人染病。如今，一項重大突破可能即將實現。研究人員鎖定一種名為CspZ的細菌蛋白，這種蛋白能幫助萊姆病菌躲避免疫系統偵測。透過巧妙改造這種蛋白，科學家成功使其最脆弱的部分暴露出來，進而在實驗模型中引發強烈的免疫反應。這項發現不僅可能催生人類疫苗，甚至有望從野生動物源頭阻斷疾病傳播。

研發有效疫苗始終是萊姆病研究的首要任務。這種疾病每年在美國約影響47.6萬人，可能導致慢性疲勞、關節疼痛等長期症狀。雖然已有數種候選疫苗接近成功，但至今尚無人類疫苗問世。

歷經數十年研究與挫折，科學家現在將目光投向極具潛力的新目標——CspZ蛋白。這種蛋白能幫助萊姆病菌逃避免疫系統偵查，使身體更難發現並對抗感染。研究人員特別關注CspZ，因為它在多種萊姆病菌株中高度保守，這意味著以此為基礎可能開發出廣效性疫苗。

塔夫茨大學獸醫學院傳染病與全球健康學系副教授林宜彬解釋：「我們早就知道CspZ是理想的疫苗標靶，因為它在感染期間大量產生。但難題在於天然形式的CspZ無法引發強烈免疫反應。為此，我們必須改造蛋白結構，讓免疫系統能識別並有效應對其隱藏區域。」

經過多次嘗試，林教授與合作團隊成功修改CspZ的基因密碼，創造出能在小鼠臨床前研究中引發強烈免疫反應的工程化蛋白。由於小鼠與人類免疫細胞對改造後的CspZ反應相似，研究團隊進一步運用3D成像技術，深入解析這種新疫苗標靶的作用機制。

這項發表於《自然通訊》期刊的最新研究顯示，改造後的CspZ能針對其暴露的弱點引發免疫反應。通常，天然CspZ會與負責偵測危險細菌的分子結合，藉此躲避免疫防禦。但改造後的CspZ能訓練免疫系統產生抗體，識別其暴露區域，使白血球更容易找到並消滅萊姆病菌。

林教授補充：「透過結構導向的疫苗設計，我們還發現能進一步改造CspZ，使其在體溫下更穩定。這讓工程化蛋白能在體內持續更久，促進保護性抗體持續產生，大幅減少疫苗加強針的需求。」

這項國際合作研究由塔夫茨大學、德州兒童醫院疫苗研發中心等機構共同完成。研究團隊計劃探索多種疫苗應用策略，包括與商業夥伴合作進行人體臨床試驗，或對攜帶萊姆病菌的野生白足鼠進行免疫。

林教授坦言：「疫苗研發是漫長過程，實驗失敗率達90%。但有疫苗總比沒有好，團隊成員的不同觀點幫助我們克服了每個階段的挑戰。」

這項研究獲得美國國立衛生研究院過敏與傳染病研究所，以及國防部醫學研究計劃支援。完整研究資訊已發表於學術期刊。