火星為何是紅色？新研究顛覆百年認知

數世紀以來，火星那獨特的紅色外觀一直讓科學家與大眾著迷不已，甚至為它贏得了「紅色星球」的稱號。然而，究竟是什麼原因讓火星呈現出如此鮮明的紅色？這個問題一直以來都是科學界爭論的焦點。如今，一項突破性的研究可能為這個謎題提供了全新的解答，並重新改寫了我們對火星歷史的理解。

這項由布朗大學與伯恩大學的研究團隊主導，並發表於《自然通訊》期刊的研究指出，火星的紅色並非來自於過去普遍認為的乾燥、類似鐵鏽的赤鐵礦，而是源自於一種富含鐵質的礦物——水合氧化鐵（ferrihydrite）。這種礦物通常形成於富含水的環境中，這項發現暗示了火星過去可能曾經是一個潮濕、甚至適合生命存在的星球。

研究團隊透過分析來自火星軌道探測器、探測車以及實驗室模擬的資料，提出了強有力的證據，證明水合氧化鐵才是火星紅色外觀的真正原因。布朗大學的博士後研究員阿多馬斯·瓦蘭提納斯（Adomas Valantinas）表示：「我們的分析顯示，水合氧化鐵不僅廣泛存在於火星的塵埃中，也可能存在於岩石結構中。雖然我們並非第一個提出水合氧化鐵可能是火星紅色的原因，但我們是首次透過觀測資料與實驗室模擬方法來證實這一點。」

水合氧化鐵是一種在富含水環境中形成的礦物，在地球上，它通常與火山岩和火山灰的風化過程有關。這項研究首次揭示了水合氧化鐵在火星表面組成中的重要性，並指出它可能是覆蓋火星表面的塵埃的主要成分。

這項發現不僅為火星的紅色外觀提供了新的解釋，更暗示了火星過去可能曾經擁有適合液態水存在的環境。與赤鐵礦不同，水合氧化鐵通常形成於較冷且潮濕的條件下，這意味著火星在數十億年前可能經歷了從潮濕到乾燥的轉變。瓦蘭提納斯進一步解釋：「我們希望瞭解的是火星的古代氣候與化學過程，這不僅關乎過去，也與現在息息相關。而要解答火星是否曾經存在生命的問題，我們必須先了解這些礦物形成時的環境條件。」

研究團隊結合了來自NASA火星偵察軌道器、歐洲太空總署的火星快車與微量氣體軌道器的軌道觀測資料，以及好奇號、探路者號與機會號等探測車的地面測量結果，進行了詳細的光譜分析。為了模擬火星的環境，研究團隊還使用先進的研磨機將水合氧化鐵與玄武岩的顆粒縮小至次微米級別，並測量其反射光譜，結果與火星表面的觀測資料高度吻合。

儘管這項發現令人振奮，但研究團隊也強調，唯有將火星樣本帶回地球進行分析，才能完全確認這些結論。布朗大學的行星科學家傑克·馬斯塔德（Jack Mustard）表示：「這項研究為我們開啟了一扇新的大門，讓我們有機會透過礦物形成的原理來回溯火星的歷史。然而，更重要的是，目前毅力號探測車正在收集火星樣本，當這些樣本被帶回地球後，我們才能真正驗證這項研究的正確性。」

這項研究不僅顛覆了我們對火星紅色外觀的認知，更為探索火星的過去與潛在的生命跡象提供了新的方向。隨著未來火星樣本的分析，我們或許能更進一步揭開這顆紅色星球的神秘面紗。