揭開神秘行星面紗：尋找外星生命的絕佳機會？

在距離地球僅20光年的地方，一顆質量為地球六倍的行星HD 20794 d，正圍繞著一顆類似太陽的恆星執行。經過多年的精密分析，科學家終於確認了它的存在，突破了現有偵測技術的極限。儘管這顆行星位於適居帶內，但其橢圓形軌道為判斷其是否具備生命潛力帶來了挑戰。未來的望遠鏡或許能進一步揭示其大氣層的奧秘，使其成為近年來最令人興奮的系外行星發現之一。

這顆新確認的行星HD 20794 d，位於其恆星系統的適居帶內，這意味著它與恆星的距離恰到好處，可能允許液態水的存在，而液態水正是支援生命的關鍵因素。由於其位置相對靠近地球，這顆行星在未來探索系外行星大氣層、尋找生命跡象的任務中，可能扮演重要角色。

牛津大學物理系的Michael Cretignier博士表示，這顆行星的初步跡象首次出現在2022年，當時他分析了智利拉西拉天文臺HARPS光譜儀的檔案資料。HARPS透過測量物體如何吸收和發射光線，幫助天文學家偵測行星的影響。Cretignier博士觀察到宿主恆星光譜的週期性變化，暗示了行星的引力作用。然而，由於訊號微弱，當時無法確定這是否真的由行星、恆星活動或儀器誤差所引起。

為確認其存在，一個國際團隊檢視了HARPS及其後繼儀器ESPRESSO超過20年的精確測量資料。這些工具是世界上最先進的裝置之一，能夠偵測星光中的微小變化，讓研究人員從背景噪音中分辨出行星訊號。Cretignier博士補充道：「我們花了數年時間進行資料分析，逐步排除所有可能的幹擾來源。」最終，透過結合兩臺儀器的結果，這項發現得以確認。

HD 20794 d的軌道將其置於HD 20794系統的適居帶內，這意味著它與恆星的距離恰到好處，可能維持表面液態水的存在。Cretignier博士表示：「當我們確認這顆行星的存在時，自然感到非常興奮。這也讓我鬆了一口氣，因為最初的訊號幾乎在光譜儀的偵測極限邊緣，當時很難完全確定訊號是否真實。」令人振奮的是，它與地球的距離僅20光年，這意味著未來的太空任務有望拍攝到它的影像。

儘管這顆行星位於適居帶內，但目前尚無法斷定它是否具備生命條件。與大多數行星不同，HD 20794 d的軌道並非圓形，而是橢圓形。它與恆星的距離變化顯著，導致行星在其一年中從適居帶的外緣移動到內緣。

無論如何，HD 20794 d將為未來旨在偵測太陽系外生命跡象的太空計畫提供寶貴的測試案例。這些計畫包括極大望遠鏡、適居世界觀測站和大型系外行星干涉儀（LIFE）。這些儀器將觀察適居帶內類似地球的行星大氣層，尋找可能暗示生命存在的生物標記。

Cretignier博士總結道：「雖然我的工作主要是尋找這些未知的世界，但我現在非常期待其他科學家能告訴我們關於這顆新發現行星的更多資訊，尤其是它是最接近地球的類地行星之一，並且擁有獨特的軌道。」

這項研究《重新審視附近恆星HD 20794的多行星系統——確認一顆低質量行星位於附近G型矮星的適居帶內》已發表於《天文與天體物理學》期刊。