毅力號首度捕捉火星極光！未來太空人有望親眼見證奇幻綠光

在火星的某些夜晚，一抹微弱的綠色光芒低垂天際，如同輕紗般環繞著地平線。科學家於5月14日在《科學進展》期刊發表重大發現，毅力號探測車在2024年3月18日成功觀測到火星表面可見極光，這不僅是首次在地球以外行星表面記錄到的極光現象，更意味著未來登陸火星的太空人將有機會親眼目睹這奇幻景象。

美國普渡大學行星科學家羅傑·威恩斯表示：「在太空人眼中，這會是一種朦朧的淡綠色光芒。」極光的形成源自太空帶電粒子與行星大氣層的互動作用，雖然科學家早已在水星、木星等太陽系行星觀測到極光，但過去都僅能透過軌道探測器觀測，且火星極光先前只能透過儀器偵測到肉眼不可見的光波長。

相較於地球極光的絢麗照片，毅力號拍攝的火星極光影像略顯模糊。威恩斯解釋有兩個主要原因：首先是毅力號的夜間攝影效能有限，「這些儀器的敏感度其實不比人眼高出多少」；其次，火星缺乏像地球那樣的全球性磁場將極光集中在極區，而是呈現區域性的地殼磁化現象，這使得極光可能出現在火星任何角落，但亮度相對微弱。

科學家推測，引發這次極光的帶電粒子可能源自日冕物質拋射的衝擊波前沿。這種由太陽噴發至太空的等離子體和磁場雲團，有時會朝向行星移動，在地球上同樣會產生極光現象。威恩斯的研究團隊提前數日獲知這次日冕物質拋射活動，得以預先設定毅力號的觀測程式。

威恩斯特別指出，雖然毅力號目前位於火星赤道附近，但若能從火星南半球觀測極光將會格外有趣，因為該區域是火星磁化程度最高的地方，「那裡的極光可能會顯得特別強烈」。