火星驚現極光！NASA探測車首度捕捉肉眼可見奇景

NASA「毅力號」探測車近期在火星夜空拍攝到綠色極光，這項突破性發現顛覆了科學界對火星大氣的認知。這幅來自外星的光影秀，未來或許能讓登陸火星的太空人親眼見證。

這張歷史性影像攝於2024年3月18日，當時火星剛經歷一場強烈太陽風暴襲擊。研究團隊在《科學進展》期刊發表論文指出，這場日冕物質拋射(CME)撞擊火星破碎的磁場，激發稀薄大氣中的氣體發光，原理類似地球北極光的形成機制。

雖然火星極光不如地球極光絢麗，但科學意義更加重大。過去已知火星存在多種極光現象，但都僅在紫外線等不可見波段發光。這次不僅是火星首度發現肉眼可見的極光，更是太陽系中首次僅憑可見光波段捕捉到的外星極光。

研究團隊並非偶然拍得這張照片。他們預測到CME將襲擊火星，特地調整毅力號的Mastcam-Z相機對準夜空守候。這也是人類首次從火星表面偵測到極光現象，過去所有觀測都依賴軌道探測器完成。

火星大氣極度稀薄，加上缺乏全球性磁場保護，科學家長年認為不可能出現可見極光。但新影像證實，火星殘存的大氣仍足以產生這種彩色光影。分析顯示，極光的綠光來自受激發的氧分子，這些分子僅佔火星大氣的0.13%。

由於極光過於微弱，研究人員必須先修圖移除火星衛星「火衛一」的眩光，才能讓極光顯現。科學家推測，若未來太陽粒子流更強、大氣塵埃減少，太空人或許能直接用肉眼觀賞火星極光。

這項發現也引發新謎團：火星夜間兩極附近會出現另一種綠色「氣輝」現象，但新發現的極光波長與已知氣輝完全不同，顯示這可能是全新的大氣物理現象。

隨著太陽活動進入11年週期的高峰期，這類太空天氣事件將更頻繁發生。科學家甚至利用火星探測車監測太陽背面，預測可能影響地球的日冕物質拋射。