古代琺瑯質蛋白解密 揭開犀牛演化史新篇章

古生物學家近期從加拿大高緯度地區出土的始新世犀屬（Epiaceratherium sp.）化石牙齒中，成功提取出距今2400-2100萬年前（中新世早期）的琺瑯質蛋白序列。這項突破性發現顯示，該物種與其他犀科動物的演化分歧發生在始新世中期至漸新世期間（約4100-2500萬年前）。研究更重新定義了犀科兩大亞科——板齒犀亞科（Elasmotheriinae）與真犀亞科（Rhinocerotinae）的分化時間，推測應發生於漸新世（約3400-2200萬年前），較過去骨骼分析認定的年代更為近期。

圖片說明：藝術家筆下三種已滅絕犀牛物種的生態復原圖，前景為西伯利亞板齒犀（Elasmotherium sibiricum），中景為兩隻梅氏犀（Stephanorhinus kirchbergensis），遠景則為披毛犀（Coelodonta antiquitatis）。圖片來源：Beth Zaiken。

約克大學的馬克·迪金森博士團隊運用「手性胺基酸分析」技術，對始新世犀屬牙齒化石進行檢測，藉此釐清其中蛋白質的儲存狀況。透過比對蛋白質降解程度與既有犀牛樣本，研究團隊確認這些胺基酸確實源自原始化石，而非後期汙染所致。

「這些技術讓我們得以探索更古老的時空維度，實在令人驚嘆，」迪金森博士表示：「在既有古蛋白質研究基礎上，我們現在能提出更多關於地球生命演化的精彩問題。」

犀牛作為瀕危物種，其深時演化史研究具有特殊意義。透過追溯環境變遷與物種滅絕事件，科學家能更深入理解當今生物多樣性的形成過程。

傳統上，科學家主要依賴化石形態結構或近年發展的古DNA（aDNA）技術來重構滅絕物種的演化史。然而古DNA的儲存極限約為100萬年，難以應用於更久遠的演化研究。

雖然在中新世中晚期（約1000萬年內）的化石中曾發現古蛋白質，但過去能進行詳細序列分析、進而重建演化關係的樣本，年代上限僅400萬年。這項新研究大幅突破時間限制，證明在適當條件下，蛋白質確實能跨越漫長地質年代儲存下來。

同屬約克大學的法茲拉·穆尼爾博士指出：「從如此古老的樣本成功提取蛋白質，為全球擁有珍貴化石收藏的研究者開拓了新視野。這件重要化石將幫助我們解讀遠古歷史的奧秘。」

本項研究成果已刊登於《自然》期刊。

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參考文獻：
R.S. Paterson et al. 早期中新世犀科化石的系統發育資訊蛋白分析。《自然》期刊網路版，2025年7月9日發布；doi: 10.1038/s41586-025-09231-4