學習新語言會影響已掌握的語言嗎？

對於多語言使用者來說，學習新語言往往會讓他們感覺原有的語言能力受到幹擾。最近的研究對此進行了驗證，並揭示了其中的奧秘。

加拿大語言學家Julie Sedivy在父親去世後，回到捷克共和國，卻發現自己失去了另一樣重要的東西——她的母語捷克語。在她的著作《記憶之聲：關於失去與重拾語言與自我》（2021年）中，Sedivy描述了語言流失的現象，即曾經掌握的語言逐漸被遺忘，即使這門語言是早年學習的。對她而言，這種流失似乎與她學習英語有關，英語的強勢地位擠壓了捷克語的存在空間。

「就像一個家庭迎來新生兒一樣，大腦在接納新語言時，難免會對原有的語言產生影響，」Sedivy寫道。這是多語言使用者常見的觀察：「語言可以共存，但它們會像兄弟姐妹一樣，爭奪大腦的資源與注意力。」

最近發表在《實驗心理學季刊》上的一項研究，首次為這一現象提供了實驗證據。研究物件是以荷蘭語為母語、同時掌握英語但不熟悉西班牙語的人。參與者首先進行了英語詞彙測試，每個人被分配到46個已知的英語單詞。隨後，他們學習了其中一半單詞的西班牙語版本。

在學習了23個西班牙語單詞後，參與者再次接受所有46個英語單詞的測試。雖然他們已經測試過一次，理論上應該更快地回應，但結果顯示，對於那些剛學過西班牙語版本的英語單詞，參與者的反應速度提升幅度較小。研究人員寫道：「因此，我們可以得出結論，學習新語言的單詞確實會影響先前學習的外語單詞的提取速度。」在另一項實驗中，學習西班牙語單詞甚至略微降低了參與者回憶英語單詞的準確性。

研究人員還探討了是否讓西班牙語單詞「沉澱」一天會對英語單詞產生更大的幹擾，但結果顯示，延遲並未對結果產生顯著影響。

過去的研究表明，學習新事物可能會透過一種稱為「幹擾」的記憶過程驅逐其他資訊。早在1900年，研究人員就透過讓參與者學習和記憶片語（如「玫瑰 – 窗戶，馬 – 雲」），然後學習僅保留第一個詞的新片語（如「玫瑰 – 椅子，馬 – 氣球」），發現參與者對原始片語的記憶受到影響。詞語在我們的大腦中競爭，提取的延遲可能源於需要停頓以選擇正確的詞。

當新學習幹擾舊學習時，這種現象被稱為「逆向幹擾」。這在學習多種語言時很常見，該研究的資深作者、荷蘭拉德堡德大學心理語言學副教授Kristin Lemhöfer表示。例如，如果你先學到「狗」在法語中是「chien」，然後學到它在西班牙語中是「perro」，之後回憶「un chien」可能會變得更加困難。

關於逆向幹擾的一個懸而未決的問題是，新學習是否會干擾已經鞏固到長期記憶中的舊學習，而不僅僅是最近學習的內容。這項新研究表明這是可能的；Lemhöfer驚訝地發現，學習西班牙語單詞影響了荷蘭參與者多年前學習的英語單詞的回憶。有趣的是，實驗還表明，即使不使用新語言，僅僅學習它也可能引發幹擾。

Lemhöfer認為，語言學習者應該為這種幹擾做好準備：多語言使用可能會對大腦造成負擔。研究表明，多語言使用者在任何一種語言中尋找和產出單詞的時間更長，並且更容易出現「舌尖現象」。

Lemhöfer本人對此深有體會。作為德國人，她曾在倫敦生活一年，隨後前往荷蘭攻讀博士學位。「當我開始學習荷蘭語時，我的英語突然被阻斷了，」她說。「當我試圖說英語時，很多荷蘭語單詞會冒出來，這有時讓人尷尬。這種情況直到我的荷蘭語變得穩定，並且我重新開始多說英語後才消失。」

雖然這種幹擾可能無法完全避免，但Lemhöfer認為，持續使用被遺忘或受幹擾的語言可以減輕這種影響。「儘管我們沒有在研究中對此進行實證測試，但我們堅信，透過持續使用其他語言，可以避免我們觀察到的遺忘效應，」Lemhöfer說。

對Sedivy來說，回到捷克共和國並重新適應捷克語起初有些尷尬，但那些詞語很快就回來了——隨之而來的還有她的一部分自我。「英語是我建立獨立性的語言，是我個性化的語言，」她在2015年的一篇文章中寫道。「但捷克語是我被養育、安慰和歌唱的語言。」