探索地球最古老的湖泊：貝加爾湖的神秘面紗

地球上的湖泊，如同山脈一樣，可以擁有數百萬年的歷史，甚至更為古老。然而，全球僅有20個被認定為「古老湖泊」的水體，其中哪一個是最古老的呢？答案毫無疑問是位於西伯利亞東南部的貝加爾湖。根據明尼蘇達大學生物湖沼學副教授泰德·奧澤斯基（Ted Ozersky）的研究，這個巨大的淡水湖已有約2500萬年的歷史，遠超於僅形成於2萬年前的美國五大湖。而地球上第二古老的湖泊則是吉爾吉斯的伊塞克湖，其歷史約為2000萬年。

貝加爾湖的面積達12,239平方英里（31,700平方公里），是全球第七大湖泊。它不僅是世界上最古老的湖泊，也是最深的湖泊，水深約1英里（1.6公里）。然而，這僅僅是水體的深度。奧澤斯基指出，實際的湖盆深度遠超於此，底部沉積物厚度介於3.1至4.3英里（5至7公里）之間。科學家們利用地震勘測技術來估算這些沉積物的平均形成速率，從而推斷湖泊的年齡。

沉積物是確定湖泊年齡的關鍵。研究人員透過同位素定年法來測量湖泊的年齡，這種技術涉及測量放射性同位素的比例。湖沼學家會分析湖泊沉積物中的放射性銫、鉛和碳，從而確定不同沉積層的年齡及其累積速度。奧澤斯基解釋，這種分析有助於瞭解湖泊的形成過程，特別是貝加爾湖如何能夠持續存在數百萬年。

許多湖泊的形成與冰川有關，明尼蘇達科學博物館資深科學家兼水生研究與收藏主任馬克·埃德倫德（Mark Edlund）表示，冰川在地表刻出凹槽，並留下冰塊，這些冰塊最終融化並填滿凹槽。然而，這些湖泊的壽命通常較短。相比之下，貝加爾湖是一個裂谷湖，形成於兩個大陸板塊開始分離時產生的裂縫，這種裂縫稱為地塹。隨著板塊繼續分離，地塹不斷加深，使得湖泊能夠長期存在。

事實上，奧澤斯基指出，貝加爾湖每年會擴充套件1英吋（2.5公分）。其他一些世界上最古老的湖泊，如東南非洲的馬拉威湖（約500萬年歷史）和坦噶尼喀湖（約1200萬年歷史），也是由裂谷形成的。此外，貝加爾湖還擁有地球上最豐富的生物多樣性。奧澤斯基表示，由於演化在這個系統中持續了數百萬年且未被打斷，這裡的動植物物種具有極高的特有性，意味著這些生物在地球上其他地方無法找到。最著名的例子是貝加爾海豹（Pusa sibirica），這是唯一一種淡水海豹。

貝加爾湖還擁有數百種淡水蝦，為研究人員提供了研究物種形成和多樣化的機會。奧澤斯基強調，試圖理解演化如何運作是研究貝加爾湖的一大樂趣。此外，埃德倫德也研究矽藻，這是一種單細胞藻類，能夠從水中吸收溶解的二氧化矽並將其轉化為生物玻璃，包裹自身。貝加爾湖的矽藻通常比其他地方的矽藻大，直徑約為50至150微米，令人驚嘆。

儘管貝加爾湖對人類開放，但由於每年有五個月被冰覆蓋，且平均表面溫度僅為39華氏度（4攝氏度），它並不是一個理想的游泳目的地。埃德倫德幽默地表示：「如果你想在湖中游泳，可得做好心理準備。」