南非洞穴200萬年古牙首度揭露「粗壯傍人」性別之謎

研究團隊運用古蛋白質組學技術，成功從南非傳奇洞穴「斯瓦特克蘭斯」出土的四顆化石牙齒琺瑯質中提取並重建肽鏈。這些遺骸先前已根據形態學特徵歸類於「粗壯傍人」物種，其生存年代距今過於久遠，從未有任何標本能獲取完整DNA。

遺傳物質的極度匱乏，長期阻礙學界深入了解這個早更新世人科物種。例如過去僅能依循「性別二態性」概念推測——通常雄性體型較雌性龐大——卻始終無法確切判定粗壯傍人遺骸的生理性別。

突破性進展在於，研究人員透過分析牙齒蛋白質序列，明確辨識出兩名雄性與兩名雌性個體。值得注意的是，其中一顆較小牙齒竟屬雄性所有，這凸顯單憑二態性推論性別的局限性。此發現暗示粗壯傍人雄性個體間可能存在顯著體型差異，反映該屬物種具有高度遺傳多樣性。

與早期人屬物種（如能人、直立人）共存於世的粗壯傍人，雖能直立行走卻仍保留適應樹棲的猿類特徵。研究團隊發現其牙齒蛋白質序列與人屬驚人相似，證實兩者存在密切遺傳關聯。然而其中一顆牙齒的單一胺基酸變異，暗示可能隸屬粗壯傍人中的特殊群體，進一步強化該屬遺傳多樣性超乎預期的論點。

共同作者馬克·迪金森博士強調：「能從南非地區如此古老的古人類琺瑯質提取胺基酸，實屬非凡突破。這為理解非洲大陸人類演化史開闢全新途徑。」儘管非洲出土大量人類化石，相關物種分類爭議至今未解。本研究結合分子生物學與形態學數據，為解決上新世-更新世人科物種多樣性之謎提供關鍵證據。

這項重大研究成果已發表於《科學》期刊。