虛擬實境也能品嚐蛋糕與咖啡？「e-Taste」味覺裝置引領感官新革命

想像一下，在虛擬世界中看到一塊蛋糕，竟然還能真實品嚐到它的滋味！這不再是科幻情節，而是科學家們正逐步實現的未來。研究團隊開發出一款名為「e-Taste」的裝置，透過將化學物質噴灑在舌頭上，模擬出從蛋糕到咖啡等多種食物的味道，為虛擬實境（VR）體驗帶來全新的感官維度。

這套系統能夠偵測食物中的化學成分，並無線傳輸這些資訊至裝置，進而將相同或等效的化學物質傳遞至使用者的舌頭。透過不同化學物質的組合，e-Taste能夠模擬出多種風味，研究結果已於2月28日發表在《科學進展》期刊上。俄亥俄州立大學的材料工程師Yizhen Jia表示：「這是邁向下一代人機介面與虛擬實境的重要一步。」

e-Taste使用五種可食用化學物質來模擬基本味覺：葡萄糖代表甜味、檸檬酸代表酸味、氯化鈉代表鹹味、氯化鎂代表苦味，以及麩胺酸鈉代表鮮味。這些化學物質被注入裝置內的凝膠中，並在微小的通道中混合。透過電磁泵，混合物經由一條柔軟的帶狀導管傳送至使用者的舌頭。

為了評估e-Taste的效果，研究團隊首先讓10名參與者分辨裝置產生的五種酸度強度。接著，研究人員根據化學成分創造出五種複雜的味道：檸檬水、蛋糕、煎蛋、魚湯和咖啡。六名參與者經過訓練後，整體辨識準確率達到近87%。其中，檸檬水和蛋糕等味道較容易辨識，而煎蛋等味道則較具挑戰性。

過去的研究曾嘗試透過電刺激舌頭來模擬味覺，但這種方法仍存在許多未知數。緬因大學的電腦科學家Nimesha Ranasinghe指出：「我們對舌頭和味覺感知的運作機制尚未完全理解。味覺和嗅覺作為化學感測器，本身就非常複雜。」目前，化學物質能夠比電刺激更廣泛地重現各種味道。

然而，僅有味道並不足夠。Jia強調：「真正的咖啡伴隨著香氣和口感，僅在舌頭上放置化學物質是無法比擬的。」為此，Jia與團隊正致力於結合氣體感測器和機器學習技術，將嗅覺體驗融入系統中。他們預見這項技術在沉浸式遊戲甚至感官復健領域的應用潛力，例如幫助因COVID而失去味覺的患者。

最大的未知數或許是人們是否願意佩戴這樣一個將化學物質噴灑在舌頭上的裝置。Ranasinghe表示：「我們對於將任何東西放入口中都非常謹慎。外觀、觸感和舒適度至關重要，這是未來必須深入探討的重要面向。」

隨著e-Taste的發展，虛擬實境中的感官體驗將更加豐富多元，為科技與人類感知的融合開啟了嶄新的可能性。