最新研究：自閉症在幼兒期的性別差異並不明顯

一項大規模新研究發現，自閉症在幼童時期的表現，男孩和女孩幾乎沒有差異。這項針對1至4歲自閉症兒童的研究顯示，兩性在症狀上並無明顯區別。研究結果已於5月26日發表在《自然人類行為》期刊，為理解自閉症在生命初期的發展提供了更清晰的證據。

自閉症在男孩中的診斷率約是女孩的四倍，但過去關於性別差異的研究結論相當分歧。部分研究發現差異，有些則沒有。這種不確定性可能來自研究對象多為較大兒童，其生活經驗可能已影響症狀表現；另一個原因可能是樣本數過小，通常不到100人。這項新研究則涵蓋了2,618名平均年齡27個月的兒童，有效解決了這些疑慮。

研究團隊對這些兒童進行了18項不同測試，包括穿衣自理能力、眼球追蹤注意力測試和語言能力等。結果顯示，在幾乎所有測試中，自閉症女孩和男孩的表現都難以區分。唯一差異來自家長報告的日常生活技能，如自行進食等，女孩在此項目得分略高於男孩。

值得注意的是，研究也包含非自閉症兒童。在這些孩子中，女孩在某些社交和發展指標上確實比男孩稍具優勢，這與預期相符。但在自閉症幼童群體中，情況卻截然不同。研究共同作者、加州大學聖地牙哥分校自閉症卓越中心聯合主任Karen Pierce表示：「從診斷角度來看，這些幼童的表現真的沒有性別差異。」

專家推測，症狀差異可能在成長過程中逐漸顯現，但也可能始終不存在。Pierce希望透過長期追蹤這些兒童，進一步探索可能的變化。若如某些研究所指，症狀確實隨年齡出現分歧，這可能源自生物學差異、社會環境影響，或兩者共同作用。

不過，波士頓大學自閉症專家Helen Tager-Flusberg提醒，研究中用於篩選自閉症女孩的方法可能影響結果。她指出：「症狀較輕微的女孩可能未被篩檢出來。」若研究中未包含症狀不明顯的自閉症女孩，那麼納入研究的女孩病情可能普遍較嚴重，這種選擇標準可能掩蓋了某些性別差異。

這項研究為理解自閉症的性別差異提供了重要基礎，但也引發新的疑問：為什麼症狀較輕的自閉症女孩往往要到童年後期才被發現？為什麼較大自閉症女孩的症狀表現與男孩有所不同？解答這些問題，將有助於理解自閉症在男性中更常見的原因。