羽毛的起源：恐龍之前已有羽毛？

一項由倫敦自然歷史博物館的保羅·巴雷特教授和徐星教授主導的新研究，重新審視了羽毛進化的時間和地點。透過分析化石羽毛的多樣性、功能及其與爬行動物鱗片的關係，他們試圖揭開鳥類羽毛的進化起源。

在羽毛爭議中，一個關鍵的化石是中華龍鳥，這是一種非鳥類恐龍，其羽毛儲存得非常完好。1990年代的這一發現證明瞭羽毛的存在不僅限於鳥類的近親，但問題仍然存在——羽毛的起源可以追溯到多早？羽毛是否在所有恐龍之前就已存在，還是不同群體獨立進化出了羽毛？

巴雷特在一份宣告中表示：「自1990年代中華龍鳥首次亮相以來，已鑑定出數十種有羽毛的恐龍，但它們主要是鳥類的近親，肉食性恐龍。大家都同意這些恐龍有羽毛，但除此之外，共識很少。」

巴雷特和徐星的研究發現，羽毛在鳥類之前就已進化，並且早於飛行。最初的羽毛可能是簡單的、毛髮狀的絲狀物，後來進化為分支結構，最終形成具有空氣動力學效用的羽毛。

其中一個最大的問題是關於翼龍，它們是否擁有複雜的羽毛，還是更為簡單的結構。如果它們的結構確實是羽毛，那將表明恐龍和翼龍的共同祖先擁有羽毛，這意味著一些後來的群體可能失去了它們。如果不是，則可能是簡單的絲狀結構在多個群體中獨立進化——這是一個趨同進化的例子。

關於羽毛的爭議仍存在許多問題，似乎要找出哪種情況是準確的，需要更多的化石。巴雷特說：「我們需要找到新的化石地點，特別是來自侏羅紀和三疊紀的化石羽毛。三疊紀尤其重要，因為如果在恐龍進化的早期發現有羽毛的恐龍，這將表明所有恐龍都有一個有羽毛的祖先。」

「如果在早期恐龍中沒有發現有羽毛的恐龍，那麼羽毛更有可能是後來群體的一種創新。」

所以，你還等什麼？我們一起去尋找化石吧！這項研究發表在《生物學快報》期刊上。