侏羅紀化石或揭示鳥類起源之謎

鳥類的早期演化一直籠罩在神秘面紗之中，部分原因在於其脆弱的骨骼難以形成化石，同時也因為學界對於「何謂鳥類」的定義仍存在爭議。當第一件始祖鳥化石在達爾文發表其鉅著後不久被發現時，世人驚嘆於其作為爬行動物與鳥類之間的過渡物種。然而，許多古生物學家如今將其視為最早真正鳥類的姊妹物種，尤其是其長長的尾巴仍保留著明顯的爬行類特徵。

近日，科學家在中國發現了距今約1.49億年前的晚侏羅紀地層中的化石，這些化石可能成為最早真正鳥類的有力候選者。如果這些化石被確認為鳥類，正如描述它們的科學家所認為的那樣，這將解決鳥類是否在白堊紀之前就已存在的爭議。

演化是一個漸進的過程，而物種何時跨越了人類劃分的類別界限，往往取決於觀察者的判斷。我們可以輕易區分現代鳥類與爬行動物，但鳥類的祖先卻具有許多過渡特徵。其中一個新描述的物種被命名為鄭氏巴敏鳥，它具有類似鳥類的肩膀、骨盆帶和尾巴，但卻保留了與其他恐龍相似的手部結構。

中國科學院古脊椎動物與古人類研究所的王敏教授在一份宣告中表示：「此前，短尾鳥類的最早記錄來自早白堊世。鄭氏巴敏鳥是目前已知唯一的侏羅紀短尾鳥類，也是迄今發現的最古老短尾鳥類，將這一衍生鳥類特徵的出現時間提前了近2000萬年。」

重要的不僅是尾巴的長度，還有其末端結構。現代鳥類的尾巴末端由數塊椎骨融合成一塊稱為尾綜骨的結構，而鄭氏巴敏鳥也具有相同的特徵。在一些後期鳥類中仍保留著爬行類尾巴，這使得作者們將這一特徵的記錄描述為「混亂」，並對現代鳥類尾巴是否多次演化產生疑問。

然而，作者們並未否定始祖鳥的歷史意義。鄭氏巴敏鳥從始祖鳥或其近親那裡繼承了一些鳥類特徵，特別是動力飛行能力，這對於該支系的形成至關重要，使其至今仍比哺乳動物更為繁盛。共同作者周忠和博士強調了這一新發現的重要性，他表示：「如果我們退一步，重新考慮始祖鳥的系統發育不確定性，我們毫不懷疑鄭氏巴敏鳥是真正的侏羅紀鳥類。」

除了物種需要具備多少鳥類特徵才能被視為鳥類這一主觀問題外，這場辯論還涉及國家榮譽的因素。由於始祖鳥來自德國南部，而大多數早期鳥類化石來自中國，辯論往往會沿著國家界線展開。

新動物科或目的先驅通常體型較小，鄭氏巴敏鳥也不例外，其體重僅為140-300克，與鴿子相當。該團隊描述的第二件化石過於殘缺，因此作者們選擇不為其命名，但表示其顯示出白堊紀式的叉骨（叉骨）在侏羅紀時期已經存在。

這些發現緊隨上週公佈的證據，表明在白堊紀末期，維加鳥已經演化到足以被視為現代鳥類，特別是水禽。即使鄭氏巴敏鳥和未命名的叉骨持有者被確認為真正的鳥類，也沒有人會認為它們是現代鳥類或將其歸入現存的鳥類目。這項研究發表在《自然》期刊上。