韋伯望遠鏡驚人發現！超熱木星WASP-121b大氣層首度偵測到一氧化矽

美國NASA/ESA/CSA聯合研發的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡又有重大突破！國際天文團隊首度在系外行星WASP-121b的向陽面大氣層中，發現水、一氧化碳及一氧化矽的存在，同時在其背陽面更檢測出甲烷成分。尤其值得注意的是，這是一氧化矽分子首次在包括太陽系內外的任何行星大氣中被明確偵測到。

根據最新研究結果推斷的藝術示意圖顯示，WASP-121b正處於氣體積聚最旺盛的階段。該影象由馬克斯·普朗克天文研究所的T. Müller團隊製作。

這顆被歸類為「超熱木星」的系外行星，體積約是木星的1.87倍，質量則為1.18倍。它最早於2016年由WASP-South巡天計畫發現，環繞其母恆星WASP-121（TYC 7630-352-1）公轉一週僅需1.3天，該系統位於船尾座方向，距離地球約881光年。

伯明罕大學天文學家Anjali Piette博士激動表示：「在WASP-121b大氣中發現一氧化矽具有劃時代意義，這是人類首次在任何行星大氣中確認這種分子存在。」

這顆行星與母星的距離近到令人咋舌，若再靠近些就可能被恆星引力撕裂。天文學家估算其向陽面溫度超過攝氏3,000度，背陽面則降至1,500度。研究團隊意外在如此高溫環境的背陽面檢測到甲烷，這暗示著大氣中存在垂直混合現象，即氣體從深層大氣向紅外光球層輸送的過程。

紐卡斯爾大學的Thomas Evans-Soma博士解釋：「測量到的大氣碳氫比、氧氫比、矽氫比和碳氧比顯示，WASP-121b在形成過程中，其大氣可能受到向內漂移的卵石物質和耐高溫材料的撞擊而產生成分變化。」

研究團隊採用「相位曲線觀測」技術，透過監測行星公轉時的亮度變化，同時取得向陽面與背陽面的化學組成資料。Piette博士強調：「韋伯望遠鏡成功偵測這些元素並分析WASP-121b大氣特性，不僅展現其卓越效能，更為未來的系外行星研究樹立新標竿。」

這項突破性研究成果已刊登於最新一期《自然天文學》期刊，為人類理解極端環境下的行星形成機制開啟全新視野。