韋伯望遠鏡新發現：外星生命訊號？可能只是乙烷！

今年四月，科學家們曾興奮宣佈在遙遠行星K2-18b的大氣層中發現可能暗示外星生命存在的分子。這顆距離地球124光年的行星，透過詹姆斯·韋伯太空望遠鏡的觀測，顯示出二甲硫醚或二甲基二硫醚的跡象——這兩種分子在地球上僅由生物產生。

然而，芝加哥大學的最新研究給這項驚人發現潑了冷水。研究團隊重新分析多組觀測資料後指出，現有證據根本不足以支援如此重大的主張。事實上，望遠鏡偵測到的訊號，很可能只是與生命無關的普通氣體分子。

「我們發現目前的資料雜訊太多，無法提供足夠的證明。」該研究第一作者、芝加哥大學博士後研究員拉斐爾·盧克表示，「現階段根本無法確定到底是什麼分子。」

研究團隊解釋，解讀望遠鏡資料並非易事。像K2-18b這樣的系外行星距離遙遠且過於暗淡，科學家只能間接測量。當行星從其恆星前方經過時，韋伯望遠鏡會捕捉穿過行星大氣層的星光，透過不同波長的光被阻擋程度來判斷大氣成分。

共同作者張邁可指出：「在如此微弱的訊號下，要準確識別特定分子極其困難。任何含有碳與三個氫鍵結的分子都會在特定波長顯示特徵，二甲硫醚只是其中之一。」

團隊分析顯示，許多其他分子都能符合觀測資料，例如在太陽系多顆行星大氣中常見的乙烷。共同作者皮奧萊-戈拉耶布強調：「我們應該先排除預期中可能存在的分子，最後才考慮那些罕見的選項。」

另一個關鍵問題在於，四月的發現僅基於單次觀測資料。當研究團隊納入哈伯與韋伯望遠鏡的多組觀測結果後，二甲硫醚存在的證據就顯得薄弱許多。

「尋找太陽系外的生命是我們領域最重要的課題，」盧克表示，「我們在這個領域正取得巨大進展，不希望被過早的宣告所掩蓋。」這項研究已提交至《天文與天體物理學通訊》期刊，呼籲科學界對外星生命證據保持審慎態度。