科學家發現「最強生命跡象」系外行星！K2-18b可能存在外星生命？

在探討這項重大發現前，必須先釐清一個重要觀念：除非我們親眼見到外星生物向我們揮手，否則要確切宣稱發現地外生命是極其困難的。美國太空總署(NASA)制定的「生命偵測可信度量表」(CoLD)就設有七道嚴謹關卡，從偵測到潛在訊號開始，接著排除汙染可能、確認生物學可行性、釐清非生物成因等步驟，最後還需要發現獨立佐證訊號、排除其他假說，並獲得第三方驗證。截至目前，僅有去年發現的Cheyava Falls岩石達到第一階段標準。

這項由劍橋大學主導、針對K2-18b行星的最新研究，建立在多年觀測基礎上。研究團隊認為這顆行星屬於「氫海洋行星」(Hycean planet)，即具有氫氣大氣層和廣闊海洋的特殊天體。不過學界對此仍有爭議，部分團隊完全找不到海洋存在的證據。

真正引發熱議的並非海洋存在的可能性，而是詹姆斯·韋伯太空望遠鏡(JWST)在大氣中偵測到的特殊氣體——二甲硫(DMS)和二甲基二硫(DMDS)。這兩種氣體在地球上主要由微生物和浮游植物產生，因此被視為潛在的「生命印記」。

研究主持人、劍橋大學天文研究所Madhusudhan教授表示：「先前理論研究就預測氫海洋行星可能富含這類硫基氣體，如今觀測結果與預測相符。綜合現有資料，一個充滿生命的海洋世界是最合理的解釋。」

然而值得注意的是，DMS和DMDS也曾在冰冷彗星上被發現，這動搖了它們作為生命指標的專一性。研究團隊坦承，目前檢測結果僅達到3σ顯著性水平，距離科學界要求的5σ黃金標準尚有差距——後者意味著僅有350萬分之一的誤判機率。

研究團隊計劃透過後續觀測來驗證這些氣體的存在，但即使確認屬實，也不等同發現生命。以金星大氣中偵測到的磷化氫為例，雖然多次觀測都顯示其存在，但來源至今仍是未解之謎。考慮到行星大氣的複雜性，對於這顆距離遙遠的K2-18b行星，我們更應該保持理性與謹慎態度。

這項研究已發表於《天體物理學期刊通訊》。