生理時鐘如何影響你的深夜食慾？

一項針對青少年的研究揭示了生理時鐘與飲食習慣之間的重要關聯，顯示出肥胖的青少年傾向於在一天中的較晚時段攝取更多熱量。這項在受控環境中進行的研究證實，內在的生物時鐘直接影響食物攝取，且與睡眠和光線週期無關。科學家們希望進一步探討，調整進食時間是否能有助於體重管理。

根據預測，到2030年，將有近半數的美國人面臨肥胖問題，而肥胖會增加罹患糖尿病和癌症等慢性疾病的風險。雖然過去的研究已將睡眠、飲食習慣和體重增加聯絡起來，但生理時鐘系統（即我們的內在生物時鐘）在塑造飲食行為中的具體作用仍不明確。

由麻省總醫院布里格姆分校和布朗大學沃倫·阿爾珀特醫學院共同進行的一項新研究，特別針對青少年群體，揭示了這一關聯。研究發現，體重過重或肥胖的青少年，與體重正常的青少年相比，會在一天中的較晚時段攝取更多熱量。這些結果表明，生理時鐘在調節食物攝取方面扮演著關鍵角色，尤其是對於有肥胖風險的個體。這項研究結果已發表於《美國國家科學院院刊》（PNAS）。

「我們早就知道生理時鐘系統會影響飢餓感和新陳代謝，但尚不清楚的是，當生理時鐘系統與環境和行為週期（包括光線、睡眠和活動週期）隔離時，是否會直接影響食物攝取。」麻省總醫院布里格姆分校的醫學教授兼醫學時間生物學計畫主任Frank A.J.L. Scheer博士表示：「這項研究首次證實，食物攝取本身是由我們的內在生物時鐘所調控的。」

研究顯示，肥胖和體重過重的青少年在生理時鐘的晚間時段攝取的熱量顯著多於體重正常的青少年。研究人員發現，不同組別之間或組別內部的總睡眠時間並無顯著差異。

生理時鐘系統由數以萬億計的時鐘組成，這些時鐘存在於幾乎所有的器官、組織和細胞中，負責為我們的身體和行為在日夜週期中的變化需求做好準備。由於基因、行為和環境因素的綜合影響，生理時鐘系統的作用因人而異。這項研究特別強調了青少年群體中體重等級、熱量攝取和生理時鐘之間的關聯，這是一個研究不足的群體，其當前的飲食模式將對其成年後的長期健康產生深遠影響。

這項研究共有51名12至18歲的青少年參與（平均年齡為13.7歲），並根據體重指數（BMI）將他們分為三組：24名屬於體重正常組，13名屬於體重過重組，14名屬於肥胖組。所有參與者在研究期間都生活在一個受控的昏暗光線環境中，並遵循七個28小時的睡眠和清醒週期。為了排除外部因素對生理時鐘的影響，研究人員移除了實驗室中的所有外部時間提示，包括時鐘和外界光線。

參與者在清醒期間有六次固定時間的進食機會，並提供標準化選單。他們可以在每餐中隨意攝取食物，研究人員則追蹤其食物攝取量和熱量攝取。白天，青少年可以參與各種活動，包括手工藝、觀看電影（螢幕光線調暗）和玩社交遊戲。

研究結果顯示，生理時鐘系統在一天中的變化顯著影響了所有參與者的食物攝取量。在所有三組中，食物攝取量在下午晚些時候和傍晚達到高峰，而在早晨最低。這表明，即使考慮了行為和環境因素，人體的生物時鐘仍直接影響我們在不同時間的飲食量。

雖然這項研究證明瞭生理時鐘系統對食物攝取的影響，並揭示了不同體重組別之間的差異，但它無法解答「先有雞還是先有蛋」的問題。未來的研究需要進一步探討，究竟是生理時鐘對食物攝取的控制導致了體重變化，還是體重變化影響了生理時鐘對食物攝取的控制，或是兩者相互作用。Scheer博士希望透過未來的研究，更深入地瞭解飲食、生理時鐘系統和新陳代謝之間的相互作用，以及這些關係背後的生物學機制，從而開發出有助於改善健康的定時飲食幹預措施。

「青少年發展對終身健康的關鍵性，凸顯了理解睡眠/清醒和生理時鐘時間過程對飲食行為所扮演角色的重要性。」該研究的主要研究者、沃倫·阿爾珀特醫學院的Mary A. Carskadon博士表示：「這項研究所獲得的知識為未來改善青少年健康的潛在幹預措施開啟了一扇大門。」

進一步探索：這項研究終於解釋了為什麼你無法停止在夜間進食。