外星生命跡象現蹤？K2-18b行星引發科學界激辯

最近天文學界掀起一陣熱烈討論，劍橋大學Nikku Madhusudhan教授團隊利用詹姆斯·韋伯太空望遠鏡，在距離地球125光年的系外行星K2-18b大氣層中，偵測到可能與生命活動相關的分子訊號。這個被歸類為「次海王星」的奇特行星，直徑約是地球的2.6倍，質量則是8.6倍。

研究團隊提出大膽假設，認為K2-18b可能是個被厚厚氫氣層包覆的「海洋行星」（Hycean world），表面可能存在全球性液態海洋。更令人振奮的是，他們偵測到二甲硫醚（DMS）和二甲二硫醚（DMDS）這兩種在地球上主要由生物活動產生的分子。

「這是目前為止最強烈的太陽系外潛在生命跡象，」Madhusudhan在4月17日的線上講座中表示。但他也謹慎強調，還需要更多資料來驗證這項發現。

然而，不少天文學家對此持保留態度。德國馬克斯·普朗克天文研究所的Laura Kreidberg博士直言：「以現有證據等級來說，這樣的宣稱實在太過大膽。」她指出，目前偵測到的訊號統計顯著性僅達3 sigma（相當於99.7%可信度），尚未達到科學界公認的5 sigma黃金標準。

關於K2-18b的組成，學界仍有諸多爭議。雖然理論模型支援它可能是海洋行星，但Kreidberg比喻這種行星就像「金髮女孩情境」——需要極其精準的條件配合才可能存在。更複雜的是，韋伯望遠鏡偵測到的光譜變化僅有萬分之一，已接近儀器極限，任何微小誤差都可能造成假訊號。

德克薩斯大學天文學家Caroline Morley也表達疑慮：「二甲硫醚的偵測結果相當脆弱。」她解釋，系外行星大氣分析本就充滿挑戰，不同分子的光譜特徵可能相互幹擾，就像2019年哈伯望遠鏡曾將甲烷誤判為水蒸氣。

儘管存在爭議，這項發現仍具重要意義。研究團隊呼籲進行後續觀測，並探索非生物途徑產生這些分子的可能性。Kreidberg建議再投入20-30小時的望遠鏡觀測時間，將有助提升統計顯著性。Morley則主張結合凌星和掩星等不同觀測方法，獲得更全面的大氣資訊。

多倫多約克大學人類學家Kathryn Denning提醒，在當前NASA預算可能縮減的情況下，尋找外星生命的道路可能比預期更漫長。Kreidberg更強調科學界的責任：「我們都渴望找到地外生命證據，但必須避免成為『狼來了』的男孩。」這場關於宇宙生命跡象的辯論，短期內恐怕難有定論。