埃及沙漠驚現3000萬年前頂級掠食者「巴斯特獸」

在埃及沙漠的層層黃沙之下，科學家們發現了一具近乎完整的巴斯特獸頭骨，這種3000萬年前的肉食性動物曾是古代生態系統中的霸主。這隻體型如豹的掠食者，以其驚人的咬合力，在當時繁茂的法尤姆森林中獵捕早期的象類、河馬和靈長類動物，而如今這裡已成為一片荒蕪的沙漠。

這項重大發現讓科學家們得以辨識出一種新的物種，屬於3000萬年前在地球上橫行的頂級掠食者——鬣齒獸目。這具近乎完整的頭骨，為研究史前肉食性動物提供了珍貴的線索，堪稱古生物學領域的重大突破。

新命名的巴斯特獸是一種體型如豹的哺乳動物，擁有鋒利的牙齒和強壯的顎肌，顯示出強大的咬合力。作為當時的頂級掠食者，牠很可能處於食物鏈的頂端，而此時正是現代人類祖先——早期靈長類動物開始進化的關鍵時期。

這項研究於2月17日發表在《脊椎動物古生物學期刊》上，詳細描述了巴斯特獸如何在曾經繁茂的法尤姆森林中獵捕靈長類動物、早期河馬、象類和蹄兔。研究團隊的領隊、來自曼蘇拉大學和開羅美國大學的古生物學家Shorouq Al-Ashqar回憶起發現的瞬間：「我們團隊花了數天時間，仔細挖掘距今約3000萬年的巖層。就在我們即將結束工作時，一位隊員發現了令人驚嘆的東西——地面上露出的一排巨大牙齒。他興奮的呼喊聲將團隊聚集在一起，標誌著一個非凡發現的開始：一具近乎完整的古代頂級掠食者頭骨，這對任何脊椎動物古生物學家來說都是夢寐以求的發現。」

巴斯特獸屬於已滅絕的肉食性哺乳動物群體——鬣齒獸目。鬣齒獸目在現代肉食性動物如貓、狗和鬣狗出現之前就已演化出來。這些擁有鬣狗般牙齒的掠食者，在恐龍滅絕後活躍於非洲生態系統中。

研究團隊以古埃及貓頭女神巴斯特的名字為這具標本命名，象徵著保護、愉悅和健康。這個名字不僅向發現標本的地區致敬，該地區以化石和古埃及文物聞名，同時也呼應了這種體型如豹的掠食者短而似貓的吻部和牙齒特徵（-odon意為牙齒）。

這具頭骨是在Sallam Lab團隊前往法尤姆窪地的考察中出土的，該地區的挖掘工作揭示了非洲哺乳動物約1500萬年演化歷史的重要時間視窗。這段時間不僅捕捉了從始新世全球暖化到漸新世全球冷卻的過渡，還揭示了這些氣候變遷如何對塑造我們今天所見的生態系統起到關鍵作用。

除了發現新的古代生物外，巴斯特獸的發現還讓研究團隊得以重新評估一組在120多年前於法尤姆岩石中發現的獅子大小的鬣齒獸目。在論文中，團隊還建立了Sekhmetops屬來描述這些百年歷史的標本，並向古埃及神話中獅頭女神Sekhmet致敬（-ops意為臉部）。1904年，Sekhmetops被歸類於歐洲的鬣齒獸目群體。團隊證實巴斯特獸和Sekhmetops都屬於一個實際上起源於非洲的鬣齒獸目群體。在古埃及，巴斯特常與Sekhmet相提並論，使這兩個屬在科學和象徵意義上相互關聯。

研究表明，巴斯特獸和Sekhmetops的親屬從非洲分多波向外擴散，最終到達亞洲、歐洲、印度和北美洲。到了1800萬年前，這些鬣齒獸目的某些親屬已成為地球上最大的哺乳類肉食動物之一。

然而，全球氣候的劇烈變化和非洲的板塊運動，使得現代貓、狗和鬣狗的親屬得以進入非洲大陸。隨著環境和獵物的改變，這些特化的肉食性鬣齒獸目多樣性逐漸減少，最終滅絕，讓我們的靈長類祖先面對一組新的競爭對手。

Shorouq補充道：「巴斯特獸的發現對於理解鬣齒獸目的多樣性、演化及其全球分佈具有重要意義。我們渴望繼續研究，以揭示這些古代掠食者與其環境之間錯綜複雜的關係，跨越時間和各大陸。」

共同作者、北卡羅來納州杜克大學狐猴中心自然歷史博物館化石策展人Matt Borths博士總結道：「法尤姆是非洲最重要的化石地區之一。沒有它，我們對非洲生態系統的起源和非洲哺乳動物如象類、靈長類和鬣齒獸目的演化將知之甚少。古生物學家在法尤姆工作已超過一個世紀，但Sallam Lab證明瞭這個非凡地區仍有更多值得發現之處。」

參考文獻：Cranial anatomy of the hypercarnivore Bastetodon syrtos gen. nov (Hyaenodonta, Hyainailourinae) and a reevaluation of Pterodon in Africa 17 February 2025, Journal of Vertebrate Paleontology.DOI: 10.1080/02724634.2024.2442472