NASA火箭衝進極光！阿拉斯加夜空驚現絕美光幕

美國航太總署（NASA）上週在阿拉斯加進行了一項震撼人心的科學實驗，兩枚探空火箭直衝極光，在夜空中釋放出絢麗的氣體示蹤劑，為當地居民帶來難得一見的視覺饗宴。這項名為「極光次暴磁事件激發波」（AWESOME）的研究計畫，由阿拉斯加大學費爾班克斯分校主導，旨在探討極光對地球高層大氣的影響。

3月25日凌晨，研究團隊從費爾班克斯以北的撲克坪研究基地發射了兩枚火箭。第一枚是42英尺長的Terrier-Improved Malemute火箭，緊接著是70英尺高的四節式Black Brant XII火箭。這些火箭在穿越極光時釋放出氣體示蹤劑，形成多彩的光幕，讓阿拉斯加中北部地區的民眾都能目睹這奇景。

阿拉斯加大學地球物理研究所首席研究員馬克·康迪興奮表示：「能夠在完美條件下成功發射並進行實驗，我感到無比欣慰。這次成果令人振奮！」這些示蹤劑的運動軌跡被地面攝影機記錄下來，將幫助科學家測量大氣風場和高層大氣中帶電粒子的流動情況。

實驗特別選在極光次暴期間進行，這是一種突然發生的極光增強現象。研究團隊在阿拉斯加多個地點設定觀測站，包括烏特恰維克、卡克託維克、圖利克湖等地，以獲取不同角度的實驗資料。康迪解釋：「由於兩枚火箭分別在阿拉斯加中部和北部海岸釋放示蹤劑，我們等於同時進行了兩項獨立實驗，這需要大量攝影點配合。」

原定發射的第三枚火箭因發動機問題暫緩，研究團隊正積極檢修，希望在4月6日發射視窗關閉前完成任務。這枚火箭將在黎明時分發射，利用高空的陽光啟用示蹤劑，同時地面仍保持足夠黑暗，以便攝影機捕捉氣流運動的軌跡。

這項研究將幫助科學家瞭解極光次暴注入地球中低層熱層的能量如何影響大氣穩定性。由於極光是太陽帶電粒子與地球磁場和大氣相互作用的結果，這項研究也將提升太空天氣預報的準確性。