長頸鹿的斑點之謎：不只是美麗的外表

說到長頸鹿，大家最先想到的肯定是牠們那傲人的長脖子，但其實牠們身上那獨特的斑點花紋同樣令人驚豔，而且這些斑點還肩負著多種重要功能。究竟這些斑點有什麼特別的用途呢？

首先，斑點最明顯的作用就是「偽裝」。在非洲草原上，長頸鹿身上的不規則斑點能夠巧妙地與周圍環境融為一體。Mitchell教授在電子郵件中向《Live Science》解釋：「牠們的花紋會根據棲息地的植被而有所不同。」研究人員發現，長頸鹿的斑點形狀往往與非洲稀樹草原上常見的金合歡樹枝幹分佈模式相呼應，這種天然的偽裝效果相當驚人，即使長頸鹿體型龐大，在樹叢間也很難被發現。

這種偽裝功能對小長頸鹿來說尤其重要。2018年的一項研究顯示，斑點越大越圓的小長頸鹿存活率越高，這與更有效的偽裝效果有關。研究還發現，長頸鹿媽媽和寶寶的斑點模式非常相似，說明某些斑點特徵是可以遺傳的。

除了偽裝，斑點還有一個鮮為人知但同樣重要的功能——「體溫調節」。長頸鹿生活在世界上最炎熱的環境之一，卻不會流汗或喘氣，牠們是如何散熱的呢？答案就在這些斑點下面。Mitchell教授指出：「當長頸鹿需要散熱時，斑點下的血管會擴張，將血液送到斑點區域。」這樣血液就能更接近皮膚表面散發熱量。熱成像照片證實了這點，顯示深色斑點確實比周圍皮膚更溫暖。

目前正在進行同儕審查的一項研究進一步支持了斑點對體溫調節的重要性。研究發現，在寒冷地區，較大的斑點有助於保存體溫；而在炎熱地區，較小的斑點則更有利，因為大片深色斑點會吸收過多太陽熱能。有趣的是，研究還發現斑點模式會影響成年雄性馬賽長頸鹿在極端溫度變化時的生存率，對雌性則無明顯影響。

斑點還有助於長頸鹿「識別親屬」。2022年的一項研究分析了399隻成年雌性馬賽長頸鹿的斑點特徵，結果顯示斑點模式相似的個體會形成更緊密的社會關係。由於斑點特徵會從母親遺傳給後代，這表明斑點模式可能作為識別親屬的視覺線索。

此外，2017年的一項研究指出，哺乳動物的斑紋往往能反映個體健康狀況和社會地位，在擇偶過程中扮演重要角色。雖然尚未有直接證據，但這很可能也適用於長頸鹿。

所以，下次看到長頸鹿時，別只注意牠們的長脖子了——那些美麗的斑點可是牠們在非洲草原上生存的重要利器呢！