加勒比海驚現20英尺史前巨鱷！改寫生態演化史

古生物學家在加勒比海發現的化石證據顯示，一種名為「塞貝克鱷」的史前陸地掠食者，在該區域存活的時間比原先認知的還要久遠，這項發現徹底改寫了我們對古代生態系統的理解。

想像一種擁有靈緹犬般修長體型的鱷魚——這就是塞貝克鱷。這種站立時高度驚人的生物，某些物種體長可達20英尺（約6公尺），在恐龍滅絕後主宰南美洲生態系長達數百萬年，直到約1100萬年前才消失。至少，這是古生物學家過去的認知——直到他們在加勒比海群島發現一系列奇特的牙齒化石。

「當我們在多明尼加共和國和其他加勒比海島嶼發現這些牙齒時，第一個問題就是：這到底是什麼？」佛羅裡達自然史博物館脊椎動物古生物學館長強納森·布洛赫回憶道。

這種困惑完全可以理解。早在30年前，研究人員就在古巴發現了兩顆距今約1800萬年的奇特牙齒——這些帶有細密鋸齒、專門用來撕裂肉類的錐形牙齒，無疑屬於某種頂級掠食者。然而，科學界長期認為加勒比群島從未存在過大型陸生掠食者。這個謎團隨著在波多黎各發現的另一顆2900萬年前的牙齒而更加撲朔迷離。由於僅有零星的牙齒化石，科學家始終無法確認這些掠食者的真實身分。

轉捩點出現在2023年初，研究團隊在多明尼加共和國不僅發現了新的牙齒化石，還伴隨著兩節脊椎骨。雖然證據有限，但已足夠確認這些化石屬於塞貝克鱷。這項發現證明加勒比海不僅曾有大型陸生掠食者，更成為塞貝克鱷族群的最後避難所——比其他地區的滅絕時間至少晚了500萬年。

研究團隊將這項突破性發現發表於《皇家學會報告B輯》，第一作者拉薩羅·維尼奧拉-洛佩茲當時還是佛羅裡達大學的研究生。「發現化石並確認其身分的那一刻，那種激動真的難以言喻。」他如此描述這個重大發現。

塞貝克鱷屬於諾託鱷類中最後存活的物種，這是一群與現代鱷魚截然不同的史前爬行動物，多數完全適應陸地生活。它們像肉食性恐龍般用四條長腿敏捷地追捕獵物，再用致命的鋸齒狀牙齒撕碎獵物。某些物種體長可達20英尺，皮膚還覆蓋著骨質裝甲板。

6600萬年前的大滅絕事件幾乎消滅了所有諾託鱷類，僅有塞貝克鱷在南美洲倖存下來，並迅速崛起成為頂級掠食者。研究團隊認為，這些發現可能支援「GAARlandia假說」——該理論認為古代可能存在臨時陸橋或島鏈，讓陸生動物能從南美洲遷徙至加勒比群島。

如果其他加勒比島嶼發現的鋸齒狀牙齒也屬於塞貝克鱷，代表這些巨型爬行動物曾統治該區域生態系長達數百萬年。如今，這個生態位已被鳥類、蛇類和小型鱷魚等本土掠食者取代。「觀察現代生態系，你完全無法預測這種情況。」布洛赫表示，「大型掠食者的存在徹底顛覆我們過去的想像，這讓人更加期待加勒比化石記錄未來可能揭露的驚喜。」

這項發現與全球生態學家的觀察相符——島嶼常被視為「生物多樣性博物館」，能讓物種在主大陸滅絕後繼續存活。雖然熱帶地區是地球上生物多樣性最豐富的區域，但其自然史仍有許多未解之謎。布洛赫強調，這正是熱帶地區成為古生物學家最重要（也最具挑戰性）研究場域的原因。

傳統上加勒比古生物學家多從洞穴和藍洞中發掘化石，這些地點常積累大量生物遺骸。洞穴能為動物提供庇護，而貓頭鷹等猛禽會將獵物帶入洞內進食，留下骨頭殘骸；藍洞則因缺氧環境而能完美儲存化石。但這些地點只能提供相對年輕的化石樣本，對研究更古老的生物有其侷限性。

如今加勒比古生物學家正採取新策略。維尼奧拉-洛佩茲形容這種轉變如同「文藝復興」，研究團隊更積極尋找深時化石。在多明尼加的發現就是最佳例證——當時施工隊正開闢新道路，意外揭露了化石層。波多黎各大學馬亞圭斯分校的研究生埃爾森·科雷進行地層調查時發現這個地點，隨即通知同事展開研究。

這項研究只是加勒比地區近期眾多重大發現之一。維尼奧拉-洛佩茲與同事還發現了加勒比海首個滄龍化石記錄，這種巨型海洋爬行動物曾稱霸遠古海洋；而伊斯帕尼奧拉島發現的最古老地懶化石，則填補了該區域古生物記錄的重要空白。

就連更近代的謎團也逐漸明朗——研究顯示人類抵達可能是導致島嶼原生囓齒類滅絕的主因。正如維尼奧拉-洛佩茲所言：「塞貝克鱷只是冰山一角。」加勒比地區的古生物發現浪潮，才剛剛開始。