北極獨角獸的夏日嬉戲：獨角鯨的「角」竟有如此妙用！

在加拿大北極高地的海灣中，獨角鯨（Narwhals）可能首次被記錄到在夏季進行「玩耍」的行為。這些被譽為「海洋獨角獸」的神秘生物，正以令人驚奇的方式使用牠們標誌性的長牙，甚至可能將其當作玩具來娛樂自己。

研究人員透過空拍影片發現，這些北極鯨魚在進食前會揮動牠們的「角」來擊打魚類，其中一段影片更捕捉到一隻獨角鯨輕柔地用長牙戳弄並翻轉一條魚。這種較為溫和的動作，可能是獨角鯨在進行玩耍的證據。這項研究於2月28日發表在《海洋科學前沿》期刊上，這也是首次有紀錄顯示獨角鯨（學名：Monodon monoceros）可能為了娛樂而進行這些行為。

獨角鯨的長牙實際上是一根螺旋狀的牙齒，從雄性及部分雌性的上唇延伸而出，長度可達牠們約4.5公尺體長的一半。科學家推測，這根長牙在雄性中演化出來，可能是為了吸引或競爭配偶。然而，過去的研究也發現，長牙具有其他功能，例如感知水溫和鹽度的變化。

儘管基因技術、衛星標記及空拍技術的進步為鯨魚研究帶來突破，但這些方法只能提供動物行為的片段資訊。佛羅裡達大西洋大學的行為生態學家兼遺傳學家Greg O'Corry-Crowe希望透過「傳統的自然歷史與行為觀察」來深入瞭解獨角鯨。他和團隊在2022年夏季，利用遙控無人機在加拿大北極高地的海灣中拍攝了數小時的獨角鯨活動。

其中一段影片記錄了三隻獨角鯨在幾條北極紅點鮭（Arctic char）中追逐魚類，並偶爾像揮舞棒球棒一樣擺動長牙來擊暈魚類後進食。另一段影片則顯示三隻獨角鯨跟隨一條大型紅點鮭，其中一隻獨角鯨用長牙的尖端或側面輕輕推擠並翻轉魚類，改變其遊動路徑。

O'Corry-Crowe指出，這段影片可能展示了兩種通常不會互動的物種在互相試探，因為目前並無證據顯示獨角鯨會以紅點鮭為食，且牠們主要在冬季進行捕獵。他解釋道：「這裡有一種試探性的互動，魚類做出劇烈動作時，即使是大型動物也會退縮，彷彿在說『哇！』」影片中的場景，例如獨角鯨處於低壓力的環境、重複使用長牙的動作，以及牠們並未嘗試進食魚類，都暗示這些鯨魚可能正在玩耍。

O'Corry-Crowe表示，由於北極的嚴酷環境，人們常認為居住在那裡的生物必須不斷為生存而奮鬥。但這項新研究暗示，這些動物有時也會在「夏日假期」中探索環境，甚至可能進行玩耍。