多巴胺如何翻轉大腦的恐懼開關？MIT研究揭密「獎勵機制」如何帶來平靜

麻省理工學院（MIT）的神經科學家們發現了一個驚人的大腦運作機制：多巴胺不僅會觸發危險警報，更能透過「獎勵訊號」幫助我們消除恐懼。這項發表在《美國國家科學院院刊》的研究，為治療焦慮症和創傷後壓力症候群（PTSD）開闢了新方向。

研究團隊發現，當危險過去時，大腦會透過特定神經迴路釋放多巴胺，發出「安全訊號」。這就像內建的解除警報系統，能有效消除恐懼記憶。主導研究的張翔宇博士解釋：「消除恐懼不是單純壓制它，而是一個由大腦獎勵機制驅動的積極學習過程。」

實驗中，研究人員觀察到有趣現象：當老鼠預期中的電擊沒有發生時，表達Ppp1r1b基因的杏仁核神經元會產生強烈的多巴胺反應。這些神經元同時也參與獎勵處理，這解釋了為何威脅解除時會產生如釋重負的感覺。

研究團隊透過光遺傳學技術證實，啟用腹側被蓋區（VTA）到杏仁核的多巴胺通路，能加速恐懼消除；反之，抑制這條通路則會阻礙恐懼消除。更驚人的是，刺激特定神經元甚至能在沒有新威脅的情況下重新喚起恐懼記憶。

共同作者Pignatelli di Spinazzola指出：「這項研究為治療焦慮症和PTSD提供了多個潛在標靶，包括調節pBLA區域的多巴胺活性。」研究團隊強調，雖然發現了恐懼消除的關鍵神經迴路，但完整的恐懼消除過程仍涉及整個大腦網路的協同作用。

這項突破性研究獲得了RIKEN腦科學中心、霍華德·休斯醫學研究所等機構的支援，為理解情緒調節機制帶來重要啟發，也為開發新型精神疾病治療方法鋪路。