NASA毅力號驚人發現：火星「塵暴巨獸」吞噬弱小同類

NASA毅力號火星車在耶澤羅撞擊坑的「金縷梅山」區域進行探勘時，科學團隊把握機會展開一項大氣成像實驗，試圖更深入理解火星大氣層的奧秘。鏡頭意外捕捉到遠方多個塵暴（dust devils）盤旋的畫面，更驚人的是前景中，一個寬約65公尺（210英尺）的大型塵暴，正吞噬著後方僅5公尺（16英尺）寬的小型塵暴。

「這些對流渦旋——也就是塵暴——有時相當兇猛。」科羅拉多州太空科學研究所的毅力號科學家馬克·萊蒙解釋道：「這些迷你龍捲風在火星表面遊蕩，沿途捲起塵土並降低能見度。當兩個塵暴相遇時，它們可能互相毀滅，也可能合併——強者吞噬弱者。」

塵暴在澳洲被暱稱為「威利威利」（willy willy），其形成原理是行星表面附近的空氣受熱後，因浮力開始上升。周圍空氣為填補上升氣流產生的空缺而形成旋轉，並在進入氣柱時加速——就像在圓環中將身體向中心靠攏可以增加旋轉速度。當這些旋轉氣流捲起火星表面豐富的塵埃時，就形成了我們看到的塵暴現象。

「塵暴在火星天氣模式中扮演重要角色。」NASA噴射推進實驗室的毅力號專案科學家凱蒂·斯塔克·摩根補充說明：「研究塵暴至關重要，因為這些現象能顯示大氣狀況，例如盛行風向和風速，而且火星大氣中約半數的塵埃都來自塵暴活動。」

雖然過去曾記錄到火星塵暴的影像甚至聲音，但這次可能是首次觀察到「塵暴相食」的特殊現象。萊蒙幽默地表示：「如果你為影片中被吞噬的小塵暴感到難過，或許可以安慰自己——那個『大塊頭兇手』幾分鐘後很可能也自行消散了。火星上的塵暴通常只能維持約10分鐘。」

科學家希望透過研究火星塵暴，瞭解該星球的風場模式、地表與大氣互動機制，以及這種揚塵現象如何長期影響火星氣候。不過別被它們龐大的外觀嚇到——由於火星大氣稀薄，這些塵暴實際感覺可能只像一陣特別多塵的微風。