2.2億年前溫暖潮濕氣候 揭開翼龍飛向藍天之謎

最新研究將三疊紀翼龍類化石分佈資料與古氣候資料結合，揭示這群古老飛行爬蟲類的起源與擴散關鍵。

研究團隊指出，翼龍的祖先可能源自盤古大陸西南部（現今南美洲），而真正具備飛行能力的翼龍則在北半球低緯度區域演化出現。插畫呈現：James Kuether。

「翼龍是脊椎動物中最早演化出動力飛行的物種，比最早鳥類還早6,000萬年」，伯明罕大學古生物學家Davide Foffa與其團隊強調。

但由於化石紀錄的嚴重斷層，科學家長期難以釐清這些高度特化飛行爬蟲類與其陸地近親間的演化關聯。

相較於恐龍等同期主龍類，翼龍早期演化的關鍵細節——包括起源時間、區域、生態環境及古生物學特徵——至今仍充滿未解之謎。

研究特別聚焦翼龍與其近親「兔蜥類」的分佈模式。兔蜥類是生存於2.4-2億年前的小型陸棲爬蟲類，現被認為是翼龍最接近的親緣物種。

有趣的是，這群地面活動的小型爬蟲類適應力驚人，能忍受盤古大陸各類嚴酷環境，包括乾旱區域。相較之下，早期翼龍化石僅發現於當時赤道附近的潮濕地區，如現今義大利、奧地利與美國西南部。

三疊紀晚期全球氣候劇變，赤道以外區域普遍轉為溫暖潮濕。這為翼龍創造絕佳擴散機會，使牠們迅速遍及全球，甚至抵達如現今格陵蘭的高緯度地區。

「當恐龍稱霸地面時，翼龍正掌控著天空」，Foffa博士生動描述：「但牠們的起源始終成謎。我們的研究發現氣候環境變遷可能是促使翼龍在三疊紀崛起為優勢物種的關鍵因素。」

埃爾朗根-紐倫堡大學的Emma Dunne博士補充：「無論現今或地質史上，氣候變遷始終是生物多樣性改變的主因。直到近年建模技術突破，我們才開始理解氣候如何影響翼龍等化石類群的演化歷程。」

倫敦大學學院的Alessandro Chiarenza博士總結：「生態模型與化石證據共同勾勒出清晰的演化圖景——兔蜥類是適應力強的通才物種，而早期翼龍受限飛行能力，僅能棲息赤道雨林樹冠層。當氣候變遷開啟森林廊道，牠們的翅膀終於帶其飛向全球，甚至挺過地球史上最嚴峻的大滅絕事件。」

這項突破性研究已發表於《自然：生態與演化》期刊，為持續兩世紀的古生物謎團提供嶄新見解。