科學家破解橘貓毛色之謎：為何公貓特別多？

最新研究揭開了橘貓毛色形成的遺傳機制，同時解釋了為何橘貓多為公貓的現象。這項發現源自兩項獨立研究，分別由美國史丹佛大學和日本九州大學團隊主導，研究成果已發表於《當代生物學》期刊。

關鍵在於X染色體上的一段基因突變。這種突變會刪除ARHGAP36基因的部分DNA序列，進而增強該基因的活性。由於公貓只有一條X染色體，只要這條X染色體帶有突變，就會呈現橘色毛髮；母貓則需要兩條X染色體都帶有突變才能成為純橘貓，這解釋了為何橘貓中公貓比例偏高。

研究團隊透過分析不同貓咪的DNA發現，所有橘貓都共享這段特殊的「喵突變」。九州大學團隊更發現，在三花貓的橘色斑塊中，ARHGAP36基因的活性明顯高於黑色或白色斑塊區域。這顯示被刪除的DNA片段原本具有抑制ARHGAP36活性的功能。

哺乳動物的毛色來自黑色素，其中真黑色素負責深色毛髮，偽黑色素則形成黃、紅或橘色。研究推測，活性增強的ARHGAP36可能促使色素生成偏向偽黑色素，從而造就橘色毛髮。

有趣的是，雖然ARHGAP36基因在全身都有表現，包括大腦和內分泌腺體，但研究並未發現橘貓與非橘貓在大腦基因表現上有顯著差異。這可能意味著橘貓「比較瘋癲」的傳聞，更多是來自公貓比例高的緣故。

關於這段突變的起源，研究人員推測可能早在馴化初期就已出現。史丹佛大學的凱林教授指出，12世紀的畫作中就已出現明顯的三花貓影象。九州大學的佐佐木教授更提出大膽構想，計畫研究古埃及貓畫像甚至木乃伊貓的DNA，以追溯橘貓的歷史淵源。