百萬年前的神秘生物在奈米比亞沙漠岩石中留下的奇蹟

在奈米比亞沙漠的岩石中，科學家發現了一種奇特的地質結構——微型洞穴。這些洞穴呈管狀，寬度約為半毫米，長度可達3公分，主要分佈在大理石和石灰岩中。這些結構最早是由約翰內斯古騰堡大學的Cees Passchier教授在15年前於非洲南部的奈米比亞進行地質考察時發現的。隨後，他在沙烏地阿拉伯的大理石和阿曼的石灰岩中也發現了類似的結構。

經過進一步的研究，Passchier教授及其團隊在這些微型洞穴內外發現了生物物質的痕跡，這表明這些洞穴很可能是由微生物在岩石中挖掘而成的。Passchier教授在一份宣告中表示：「我們對此感到非常驚訝，因為這些洞穴顯然不是地質過程的結果。」

這些生活在岩石內部的微生物被稱為「內巖生物」（endoliths），這個詞源自希臘語，意為「岩石內部」。在沙漠和其他極端環境中，內巖生物並不罕見，因為它們能夠從岩石內部獲取能量和營養。例如，在南極洲南維多利亞地的乾燥山谷中，就有內巖藍綠藻生活在岩石表面下；在以色列和加州炎熱的沙漠中，也有類似的藻類生物生活在石灰岩中。

在奈米比亞的微型洞穴中，研究團隊發現了粉狀的碳酸鈣，這是大理石的主要成分。他們認為，這些神秘的微生物可能是為了提取碳酸鈣中的營養物質而挖掘了這些洞穴，並留下了這些粉末。

然而，研究團隊目前仍無法確定這些洞穴是由何種生物所創造的，無論是細菌、地衣、真菌，還是其他形式的生命。由於樣本年代過於久遠（可能已有200萬年歷史），研究人員未能獲得任何DNA或蛋白質的痕跡。Passchier教授補充道：「我們目前不知道這種生物是否已經滅絕，或者是否仍然存在於某個地方。我們發現的令人興奮之處在於，我們不知道這是哪一種內巖微生物。它是一種已知的生命形式，還是一種完全未知的生物？」

Passchier教授進一步解釋：「無論如何，這些都是古老的結構，可能已有100萬到200萬年的歷史。我們推測它們是在比現在稍微潮濕的氣候中形成的，而不是在今天的乾燥沙漠氣候中。」

找到這些洞穴的「罪魁禍首」可能對全球碳迴圈產生重大影響，因為這些微生物可能在分解碳酸鹽礦物方面扮演了以前未知的角色，從而影響地球生態系統中的碳儲存和釋放。Passchier教授總結道：「這種我們不知道是否仍然存在的生命形式，可能對全球碳迴圈非常重要。因此，科學界必須對此有所認識。」

這項研究已發表在《地質微生物學期刊》（Geomicrobiology Journal）上。