未來科技：核融合火箭「太陽鳥」將如何顛覆太空旅行？

英國新創公司Pulsar Fusion近日公開了一項令人驚豔的計畫，他們正在開發一支由核融合驅動的可重複使用火箭艦隊，名為「太陽鳥」（Sunbirds）。這款火箭的外型被形容為「外星科技般」的設計，其核心技術是雙向直接核融合引擎（DDFD），若成功實現，將可能徹底改變人類探索太陽系甚至更遠宇宙的方式。

Pulsar Fusion的創辦人兼執行長Richard Dinan表示，這項技術的初步測試將於今年展開，並有望在2027年進入太空。然而，公司並未給出具體的時間表，而專家則認為，這項技術的成熟可能需要至少十年，甚至更久。

「太陽鳥」的構想是將火箭儲存在巨大的軌道衛星碼頭中，當需要時，它們可以像「太空拖船」一樣與其他太空船對接，並快速將其推向目的地。這種方式將大幅降低長途太空任務的成本。根據Pulsar Fusion的說法，這項技術可能將火星之旅的時間縮短一半，並讓探測器僅需4年就能抵達冥王星。

然而，並非所有人都對這項技術抱持樂觀態度。麻省理工學院的火箭推進專家Paulo Lozano表示，他對核融合在太空中的應用持懷疑態度，認為這項技術在小型裝置中尤其具有挑戰性。不過，他也坦言，在未看到完整設計前，無法做出具體判斷。

Pulsar Fusion的計畫是將「太陽鳥」作為一種「太空拖船」，從低地球軌道（LEO）將太空船推向更遠的太空。這將使月球、火星及其他星際任務變得更加可行且經濟。此外，「太陽鳥」還可作為太空船的電池，為其系統提供電力。

「太陽鳥」的另一大優勢是其燃料需求極低，且可以在軌道碼頭上進行補給和充電，這使其比其他推進系統更具可重複使用性。然而，每艘「太陽鳥」的造價可能高達9000萬美元，主要原因是氦-3的獲取成本極高。未來，氦-3可能從月球表面的風化層中開採，這將大幅降低成本。

Pulsar Fusion將於今年在英國Bletchley的巨型真空室中進行DDFD引擎的首次靜態測試。這些真空室是英國最大，甚至可能是歐洲最大的同類設施。接下來的計畫是在2027年進行關鍵技術元件的軌道演示。然而，Dinan並未透露具體細節，並表示目前預測「太陽鳥」原型機的完成時間仍為時過早。

Lozano樂觀地預測，完全運作的「太陽鳥」原型機至少還需十年才能問世，但他也提到，物理學家們常開玩笑說：「核融合永遠是20年後的未來。」