非洲古生態之謎：3000萬年前的「鬣狗獸」霸主

來自開羅美國大學等機構的古生物學家團隊，在埃及吉貝爾卡特拉尼地層的下漸新世巖層中，發現了一具近乎完整的「鬣狗獸」Bastetodon syrtos頭骨化石。

這具珍貴的化石，讓我們得以一窺3000萬年前非洲生態系統的神秘面紗。當時的埃及法尤姆地區還是一片鬱鬱蔥蔥的森林，與今日的沙漠景觀形成強烈對比。

Bastetodon syrtos，又稱Pterodon syrtos，體重約27公斤，與現代鬣狗或豹子相當。這種古代掠食者擁有鋒利的牙齒和強壯的顎部肌肉，顯示其具有強大的咬合力。

「Bastetodon syrtos屬於一種已滅絕的肉食性哺乳動物群體——鬣狗獸類，」曼蘇拉大學與開羅美國大學的古生物學家Shorouq Al-Ashqar博士及其團隊表示，「這類掠食者在恐龍滅絕後，就在非洲生態系統中扮演著重要角色。」

這具頭骨化石的發現過程充滿戲劇性。Al-Ashqar博士回憶道：「就在我們即將結束工作時，一位隊員發現了地面突出的巨大牙齒。他的驚呼聲讓整個團隊聚集在一起，開啟了這項非凡的發現之旅。」

杜克大學狐猴中心自然歷史博物館化石策展人Matt Borths博士指出：「法尤姆地區是非洲最重要的化石產地之一。若沒有這裡的發現，我們對非洲生態系統起源及象類、靈長類等哺乳動物演化的瞭解將會非常有限。」

研究團隊還重新評估了120年前在法尤姆巖層中發現的一群獅子大小的鬣狗獸類化石，並建立了一個新的鬣狗獸屬——Sekhmetops。研究證實，Bastetodon和Sekhmetops都屬於起源於非洲的鬣狗獸類群體。

「這些鬣狗獸類的後代從非洲出發，分多次遷徙，最終遍及亞洲、歐洲、印度和北美，」研究人員解釋，「到了1800萬年前，某些鬣狗獸類的後代已成為地球上最大的肉食性哺乳動物之一。」

然而，全球氣候的劇變和非洲板塊的構造運動，為現代貓科、犬科和鬣狗科動物的祖先開啟了大門。隨著環境和獵物的改變，這些特化的肉食性鬣狗獸類逐漸減少，最終走向滅絕，讓我們的靈長類祖先面對新的競爭對手。

這項重要研究成果已發表於《脊椎動物古生物學期刊》，為我們理解鬣狗獸類的多樣性、演化及其全球分佈提供了新的見解。

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Shorouq F. Al-Ashqar et al. Cranial anatomy of the hypercarnivore Bastetodon syrtos gen. nov. (Hyaenodonta, Hyainailourinae) and a reevaluation of Pterodon in Africa. Journal of Vertebrate Paleontology, published online February 16, 2025; doi: 10.1080/02724634.2024.2442472