350萬年前古人類性別揭密：古蛋白質技術的突破

隨著古人類學家發現越來越多的古代人類化石，他們也觀察到個體之間存在著巨大的差異，即使是同一物種也不例外。這意味著，我們的遠古親戚與我們並沒有太大的不同。然而，對於這些古老的化石標本來說，觀察變異是一回事，找出變異背後的原因則是另一回事。雖然科學家可以相對容易地提取和研究現存物種的DNA，但對於化石來說卻並非如此，因為生物分子會隨著時間降解，這使得研究變得相當棘手。

這時，古蛋白質學（palaeoproteomics）——研究化石中蛋白質的學科——便應運而生。與DNA相比，蛋白質更能經受時間的考驗，並且能為科學家提供大量關於個體的資訊。理論上，古蛋白質學可以幫助我們瞭解變異背後的原因，包括性別二型性（sexual dimorphism）。在進行了一些可行性研究後，一支研究團隊成功地利用這項技術，從南非斯特克方丹洞穴發現的南方古猿（Australopithecus africanus）標本的牙釉質中提取並分析了多肽（peptides），這些多肽是蛋白質的基本組成部分。

在團隊提取的118種多肽中，有一些是牙釉質形成相關蛋白質——釉原蛋白（amelogenin）所特有的。這種蛋白質的基因有兩種版本：AMELX和AMELY，分別位於X和Y性染色體上。它們會產生略微不同的蛋白質形式，因此可以用來判斷個體是否具有Y染色體，從而推斷其性別。在這項研究中，研究人員發現了4種AMELX特有的多肽和3種AMELY特有的多肽，因此他們高度自信地得出結論：這具南方古猿標本為雄性。

雖然古蛋白質學之前曾被用於確定先驅人（Homo antecessor）標本的性別，但這具距今250萬至350萬年的南方古猿標本，被認為是迄今為止成功應用這項技術的最古老古人類。研究人員希望，他們的發現能夠展示古蛋白質學在古人類學領域的潛力。他們在論文中寫道：「儘管古蛋白質學仍處於起步階段，在解讀結果時需要謹慎，但它仍有能力回答古人類學中關於性別二型性、變異和系統發育的一些最基本問題。古蛋白質學研究正處於重大發現的邊緣。」

這項研究發表於《南非科學雜誌》（South African Journal of Science）。