史前狼群自主演化成狗的驚人發現

長久以來，科學家們普遍認為狗的出現是經過約15,000年的演化過程，這在物種形成的時間尺度上算是相當迅速的。傳統觀點認為，人類透過人工選擇加速了這一過程，即刻意將最溫順的狼進行配種，以盡快培育出更友善的狗。

然而，另一種競爭性的理論提出，一些天生較為溫順的狼可能主動接近人類的營地，希望撿拾食物殘渣。這一理論被稱為「原馴化假說」，它認為這些狼會自然與較不親近人類的狼群隔離，從而導致牠們之間相互交配。

儘管如此，若沒有人類的幹預，這些較友善的狼是否能在15,000年內自然演化成一個全新的物種仍存在疑問，這也是為什麼原馴化假說一直未能被完全接受的原因。

為驗證這一假說，新研究使用基於代理的數學模型，模擬了狼在不同情境下的演化過程。例如，研究人員模擬了溫順狼與其他溫順狼自然交配的情境，以及牠們繼續與不願接近人類營地的狼群成員交配的情境。

總體而言，在74.2%的模型中，若狼傾向於與其他溫順狼交配，物種形成會在15,000年內發生；而在沒有這種交配偏好的模型中，物種形成則完全沒有發生。平均而言，這些狼僅需8,030年就能透過在人類周圍徘徊並與其他同樣行為的狼交配，自主演化成狗。

研究作者寫道：「我們的模型表明，原馴化假說只有在古代狼更常選擇與對人類有相似容忍度（或缺乏容忍度）的狼交配時，才能克服時間限制的質疑。」他們補充道：「如果這種偏好存在於古代狼群中，這意味著對人類的容忍度可能是一個『神奇特質』，因為它既影響了生態選擇，也促進了非隨機交配。」

儘管如此，研究人員承認他們的結果「無法證明或反駁早期狼馴化的原因」，因為人工選擇仍有可能驅動這一過程。他們還指出，史前人類可能不希望狼群在他們的營地周圍徘徊，並可能驅趕牠們以確保食物殘渣不被撿拾，這將使整個原馴化假說站不住腳。

然而，研究結果確實表明，「原馴化假說不能基於時間限制而被否定。」換句話說，狼群絕對有足夠的時間自主演化成狗。

這項研究已發表在《皇家學會報告B：生物科學》期刊上。