這巨型星系如何戴上九環「美飾」？

星系LEDA 1313424可真是個「大美人」。它的大小是銀河系的2.5倍，而且擁有其他星系所沒有的東西：一連串的同心環，精確來說是九個。這可比其他已知星系要多得多，其他星系通常只有兩三個環。

由於這些同心環，這個星系被暱稱為「靶心」星系，而這些環的形成其實也和「靶心」有點關係。大約五千萬年前，一個小得多的矮星系穿過了這個巨型星系的中心，現在在「靶心」星系左側中部仍能看到它。

該新研究的主要作者、耶魯大學的伊馬德・帕夏在一份宣告中表示：「這是個意外的發現。我當時正在檢視一個地基成像調查，當我看到一個有好幾個清晰環的星系時，立刻就被它吸引住了。我不得不停下來研究它。」

研究團隊隨後用哈伯望遠鏡進行跟蹤觀測，哈伯望遠鏡能夠分辨出星系中的八個環。藉助夏威夷的W. M. 凱克天文臺，又發現了另外一個環。這些資料勾勒出一幅清晰的畫面：我們看到的是星系碰撞的效應 —— 在矮星系和「靶心」星系之間可以看到一條長達13萬光年的氣體帶。

新研究的共同作者、耶魯大學教授彼得・G・範多庫姆補充道：「我們正趕上『靶心』星系一個非常特殊的時刻。在碰撞發生後，像這樣的星系能擁有這麼多環的時間視窗非常狹窄。」

雖然星系合併是相當常見的現象，但一個星系穿過另一個星系的情況卻不多見。這種效應就像一塊石頭投入池塘中產生漣漪一樣。針對這種情況已經建立了理論模型，而這些模型與觀測結果非常吻合。

範多庫姆說：「這個理論就是為有人能看到這麼多環的那一天而提出的。用『靶心』星系證實這一長期預測，真是令人極為滿足。」

帕夏表示：「沒有哈伯望遠鏡，這一切都是不可能的。」

也許曾經存在過第十個環，但研究團隊認為它現在可能已經消失了。團隊希望能發現更多這樣的星系。

範多庫姆解釋道：「一旦美國國家航空暨太空總署（NASA）的南希・格雷斯・羅曼太空望遠鏡開始進行科學觀測，有趣的天體將更容易被發現。我們將瞭解到這些壯觀事件到底有多罕見。」

該研究論文發表在《天體物理學期刊通訊》上。