大腦中的微塑膠含量可能超過肝臟和腎臟 — 這對我們意味著什麼？

微塑膠可說是無所不在。事實上，一項新研究指出，如果你正在思索這句話，那麼負責思考的那團柔軟且皺巴巴的器官 — 大腦，很可能含有多得令人擔憂的微塑膠和奈米塑膠。

近年來，科學家越來越擔心微塑膠和奈米塑膠對我們健康造成的影響。自 1950 年代起，塑膠在我們日常生活中變得越來越重要，給我們帶來了諸多便利。2021 年，全球塑膠產量約達 3.907 億噸，而且我們知道，許多被我們丟棄的塑膠廢棄物，正以微小碎片的形式汙染著土壤和水源，還透過我們呼吸的空氣和攝取的食物進入我們的身體。

我們對微塑膠和奈米塑膠（MNPs）瞭解得越多，就越發現它們存在於我們身體的各個部位，這也引發了我們對其對健康影響的疑問和擔憂。

在這項新研究中，研究人員分析了 2016 年和 2024 年死亡者的屍檢標本中，肝臟、腎臟和大腦裡的微塑膠和奈米塑膠含量，還額外分析了可追溯到 1997 年的大腦樣本。總共，研究團隊分析了 52 個大腦標本，其中 28 個來自 2016 年，24 個來自 2024 年。

他們運用了多種方法來測量這些組織樣本中微塑膠和奈米塑膠的濃度，包括熱裂解氣相層析法、質譜法、衰減全反射法、傅立葉轉換紅外光譜法，以及能量色散光譜電子顯微鏡法。這些互補的方法證實，在所有這些器官中都存在著這些微小的塑膠碎片 — 大多是聚乙烯，也就是用於塑膠袋、食品包裝膜、瓶子、容器和塑膠薄膜的材料，此外，其他聚合物的濃度雖較低，但仍不容忽視。

在分析過程中，研究團隊發現，大腦樣本（皆取自額葉皮質）中的微塑膠和奈米塑膠濃度，顯著高於肝臟和腎臟。研究團隊在報告中寫道：「與肝臟或腎臟中的塑膠成分相比，大腦組織中含有的聚乙烯比例更高。電子顯微鏡也證實，分離出的大腦微塑膠和奈米塑膠主要呈現為奈米級的碎片狀。」

更令人擔憂的是，結果顯示人類大腦中的微塑膠和奈米塑膠濃度隨著時間大幅增加。特別是在 2016 年至 2024 年間，微塑膠和奈米塑膠的中位濃度從每克 3345 微克增加到了每克 4917 微克，幾乎增加了 50%。

在研究這些結果與特定神經疾病的關係時，研究人員還分析了 12 位失智症患者的大腦樣本。他們發現，這些大腦中的塑膠含量比其他樣本更高。然而，研究團隊強調，目前這些結果並不意味著存在因果關係。他們寫道：「大腦組織萎縮、血腦屏障完整性受損和清除機制不佳是失智症的特徵，預計會使微塑膠和奈米塑膠濃度增加；因此，這些發現並不能假定存在因果關係。」

結果顯示，樣本組織中的塑膠濃度不受年齡、性別、種族或死亡原因的影響。這一奇怪的發現引發了疑問，為什麼有些人體內的塑膠含量比其他人高，以及如何避免其累積。

這些結果讓我們對人體內微塑膠和奈米塑膠的濃度有了更多瞭解，但它們對健康的整體影響仍不清楚。這項研究本身也存在一些侷限性。首先，樣本規模相當小，而且過去 30 年中部分樣本受到汙染的可能性也無法完全排除。

研究作者寫道：「然而，考慮到在客觀清潔的臨床和法醫環境中，所有器官樣本的處理和加工方式一致，大腦中微塑膠和奈米塑膠的顯著累積不能被視為汙染造成的假象。此外，2016 年的樣本儲存了 84 至 96 個月，而 2024 年的樣本僅儲存了 2 至 4 個月，但 2024 年的樣本中聚合物濃度更高。因此，塑膠儲存容器的汙染不應影響研究結論。」

其他未直接參與這項研究的專家也呼籲在解讀研究結果時要謹慎。澳洲墨爾本皇家理工大學的化學教授奧利弗・瓊斯在接受科學媒體交流中心採訪時表示：「我能理解這篇論文會因其嚇人的標題而受到大量關注，但我敦促大家保持謹慎。在出現像『我們的大腦現在都是由塑膠構成的』這樣的頭條新聞之前，我們應該退一步，看看這項研究是如何進行的，以及這對結果可能意味著什麼。」

他還指出：「新聞稿稱作者測試了 2016 年的 28 個大腦樣本和 2024 年的 24 個大腦樣本，總共只有 52 個樣本。僅憑這些資料，甚至不足以對美國新墨西哥州的微塑膠出現情況做出確定結論，更不用說全球範圍了。這項研究使用的主要分析方法是熱裂解氣相層析質譜法。當用於測量塑膠時，這種方法可能會產生錯誤結果，因為大腦主要由脂肪構成，而脂肪的熱裂解產物與聚乙烯（報告中提到的主要塑膠）相同。作者確實試圖解決這個問題，但我不確定他們是否考慮到了所有因素。」

毫無疑問，人體內微塑膠和奈米塑膠的問題仍令人擔憂，所以這項最新研究再次強調了我們進一步深入研究的重要性。瓊斯補充道：「總的來說，這項研究很有趣，但樣本數量少和潛在的分析問題意味著在解讀結果時要小心。雖然有些人的大腦中存在微塑膠並非不可能，但這項研究並不能證明這一點，而且正如作者自己所指出的，目前還沒有有力證據表明其對健康有影響。」這項研究發表在《自然醫學》期刊上。