澳洲沙漠鼠袋鼠的生存之謎：咬合力學揭示真相

一個物種未被發現的生存可能性，受到許多因素的影響。你不需要成為一個瘋狂的陰謀論者，也能想像一種比兔子還小、棲息在澳洲最人煙稀少地區的夜行性生物，仍有機會存活。儘管攝影機和夜間探照燈搜尋未能證實ngudlukanta（沙漠鼠袋鼠）的目擊報告，但搜尋區域涵蓋了澳洲中部廣大的地區。如果ngudlukanta還有任何存活的可能，我們最好的機會就是縮小它們曾經偏好的棲息地範圍，而它們的飲食習慣可能是最好的線索。

這正是新研究的切入點。研究團隊檢視了少數倖存的博物館化石中的顎骨和牙齒，並將其與ngudlukanta的近親進行比較。沙漠鼠袋鼠與袋鼠的關係遠比與囓齒類動物更為密切：它們是有袋動物，屬於袋鼠科（Potoroidae），與現存的幾種袋鼠和袋鼠鼠同科。它們之所以被冠以「鼠」之名，僅僅是因為體型小巧和夜行性生活方式，與北美的袋鼠鼠並無關聯。

研究團隊與新英格蘭大學的Stephen Wroe教授合作，他開創了利用化石、電腦模型和現存物種的基準測試來計算不同動物咬合力的科學方法。他最著名的研究包括比較巨齒鯊和暴龍的咬合力，以及解釋尼安德塔人的面部結構，但他也致力於研究小型動物的咬合力學。

「鼠袋鼠，如袋鼠鼠和袋鼠，是測試頭骨生物力學的理想動物群體，因為它們各自擁有不同形狀的頭骨，並專注於非常不同的食物類別，」弗林德斯大學的首席作者Rex Mitchell博士在一份宣告中表示。

研究團隊發現，ngudlukanta的飲食範圍比之前認為的更為狹窄。「我們驚訝地發現，沙漠鼠袋鼠較為厚重的頭骨並不一定適應於咬食較硬的食物。當我們將動物的較小體型納入分析時，沙漠鼠袋鼠頭骨的強壯特徵僅足以處理較軟的食物範圍，」Mitchell解釋道。

先前對ngudlukanta能力的重建指出，其顎骨的形狀比北方袋鼠鼠等近親更為強壯，但有時體型確實至關重要。考慮到這一點，團隊意識到ngudlukanta的咬合力相對較小，更像是以真菌為食的長鼻袋鼠鼠。這些資訊可以為未來的搜尋任務提供方向。

「一個小型夜行性物種在廣闊的內陸沙漠中躲避偵測是合理的。事實上，這個物種在1930年代被重新發現後，曾被視為『復活』的物種，」弗林德斯大學的資深作者Vera Weisbecker博士表示。澳洲廣闊的乾燥內陸地區孕育了一些被過早宣佈滅絕的倖存者，但若ngudlukanta能再次『復活』，將是一項真正非凡的成就。

除了ngudlukanta未能適應的掠食者入侵外，快速繁殖的兔子、牛和羊的擴散也帶來了額外的壓力。火災制度的改變也無濟於事。然而，ngudlukanta的棲息範圍延伸至大多數年份對掠食者或競爭者來說過於乾燥的地區，或許它們仍在那裡跳躍生存。

這項研究已以開放存取的形式發表在《實驗生物學期刊》上。