NASA簽約SpaceX星艦 儘管爆炸連連仍納入未來任務選項

美國太空總署NASA近日將SpaceX的巨型火箭「星艦」（Starship）納入重要商業合約，這款全球推力最強的運載火箭正式成為未來太空任務的候選名單。特別引人注目的是，這項決定是在星艦連續發生空中爆炸事故，且尚未成功將任何載荷送入太空的情況下做出的。

3月28日，NASA宣佈將星艦列入「發射服務合約二期」（NLS II）名單，這是第十款獲選的商業火箭。該名單還包含SpaceX的「超級重型」助推器和「獵鷹9號」，以及聯合發射聯盟的「火神半人馬座」和諾斯洛普·格魯曼自1990年代就服役的「飛馬座XL」等知名運載工具。

值得注意的是，這份合約並不保證星艦一定會執行NASA任務。但根據規定，在2032年12月合約到期前，名單上的火箭可被反覆選用，沒有次數上限。NASA將這些運載工具依過往表現分為三類：高風險（第一類）、中風險（第二類）和低風險（第三類），其中第三類最可能被選用。

雖然星艦的具體分類尚未公佈，但根據《太空新聞》分析，藍色起源的「新格倫」火箭首次入選時被列為第一類，這暗示星艦很可能獲得相同評級。SpaceX目標是在2027年中的「阿提米絲3號」登月任務前讓星艦正式服役，但接連的測試事故讓這個時程備受質疑。

星艦高達123公尺，由可重複使用的兩節式火箭構成。至今進行的八次試射結果參差不齊：2023年4月首飛四分鐘後因引擎故障自毀；11月第二次試射時助推器與上節火箭相繼爆炸；今年1月和3月的兩次試射更在加勒比海上空形成壯觀火球，碎片散落數座島嶼。

儘管如此，測試過程仍取得重要進展。在第四至第六次試射中，SpaceX成功用機械臂「筷子」回收第一節火箭。每次失敗都為工程團隊提供寶貴資料，有助改良下一代火箭設計。SpaceX執行長馬斯克始終強調，星艦最終目標是將人類送上火星。

業界觀察家認為，馬斯克在德州擴建「星際基地」的計劃，加上與川普政府及新任NASA署長的密切關係，可能是星艦能獲選的關鍵因素。下一次試射預計在本月進行，具體日期尚未公佈。