核能崛起：美國能源部長力挺核電，應對科技業電力需求激增

美國能源部長克里斯·萊特（Chris Wright）近日強調，美國在人工智慧（AI）領域必須保持領先地位，而這意味著需要確保可靠且價格合理的電力供應，以滿足科技業日益增長的能源需求。萊特在參訪桑迪亞國家實驗室（Sandia National Laboratories）前發表了這番談話，此前他亦造訪了洛斯阿拉莫斯國家實驗室（Los Alamos National Laboratory），該實驗室曾在二戰期間負責研發原子彈的機密計畫。

身為麻省理工學院（MIT）畢業生及化石燃料產業高層，萊特特別提及這些實驗室的歷史貢獻，並表示它們將在這一世代的「曼哈頓計畫」中扮演關鍵角色。他認為，這項科學計畫將以難以想像的方式改變世界程序。為了在AI競賽中勝出，萊特指出，美國需要穩定的電力供應及完善的基礎設施來輸送電力。「我深信核能將是解決方案的一部分，」他補充道。

根據聯邦能源分析師的資料，美國的核能發電量位居全球之冠，自1990年以來，核電廠供應了全國近20%的年度電力，足以為超過7000萬戶家庭供電。然而，萊特也提到，儘管核電廠佔地小且使用少量燃料即可產生大量能源，但核能在全球能源結構中的比重卻逐漸縮減。「這並不合理，」他表示。

隨著更多資料中心啟用及科技公司開發出耗電量更高的AI工具，許多州正轉向核能來填補電力缺口。亞利桑那州已擁有全美最大的核電廠之一，當地公用事業公司正合作探討興建更多核電廠的可能性。此外，加州在聯邦政府超過10億美元的資助下，延長了其最後一座運作中的核電廠的壽命。官員們強調，魔鬼峽谷核電廠（Diablo Canyon）對加州的電網至關重要。

在懷俄明州，比爾·蓋茲創立的公司泰拉能源（TerraPower）去年夏天開始興建一座先進反應爐，預計將成為美國首批投入運作的同類設施之一。萊特在參訪阿爾伯克基的國家核能科學博物館時指出，美國的核能歷史很大程度上始於新墨西哥州，原子彈的研發正是從這裡開始。

然而，核能的發展也面臨挑戰。鈾礦開採和加工是環保人士關注的焦點，尤其是美國西部各州及原住民土地上的早期開採活動造成的汙染問題至今仍引發爭議。此外，核燃料迴圈的後端處理也是一大難題。根據美國能源部的資料，全美商業反應爐每年產生超過2000公噸的核廢料，其中大部分仍存放在生產地，因為缺乏其他處理場所。

私人公司計畫在新墨西哥州和西德州暫時儲存核廢料，但德州的美國最高法院正在審理聯邦監管機構是否有權批准此類設施的運營許可。無論如何，兩州的共和黨和民主黨領袖均表示，他們不希望自己的州成為全國的核廢料傾倒場。

萊特承認核廢料處理的挑戰，但他表示，未來可能會出現一些「創意方案」，在美國多個地點建立長期儲存設施。美國總統川普已簽署行政命令，旨在推動AI創新，宣佈國家能源緊急狀態，並成立專注於「能源主導」的國家委員會。此外，政府也支援由OpenAI、甲骨文（Oracle）和軟銀（SoftBank）共同推動的數十億美元計畫，該計畫涉及興建資料中心及為AI發展提供所需的電力。

拜登政府同樣將核能視為滿足能源需求且不排放溫室氣體的重要途徑，並於去年設定目標，計劃在2050年前將美國的核能發電量至少增加三倍。萊特強調，過去幾十年核能發展停滯的原因眾多，包括他認為過於繁瑣的政府法規。他表示，除了確保人類安全外，這些高標準也阻礙了新一代核能的發展。「我們的目標是排除這些障礙，讓私營企業合作，並探討需要哪些推動力才能讓新一代小型模組化反應爐付諸實現，」他說道。「我相信它們將是解決方案的一部分。」