早期哺乳動物毛色揭密：深灰褐色的隱藏真相

毛色在哺乳動物的行為、生理及棲息地偏好演化中扮演著至關重要的角色，然而，對於與恐龍共存的中生代哺乳動物毛色，我們卻知之甚少。一項由中國、比利時、荷蘭、英國和美國科學家共同進行的新研究，利用116種現存哺乳動物的黑色素體（含黑色素的細胞器）形態資料，定量測量毛色，並重建了六種中生代哺乳動物的毛色，其中包括一種先前未被描述的真哈拉米獸類物種。

從溝通到偽裝，動物的毛色在許多行為生態功能中扮演著重要角色。雖然某些動物如鳥類擁有鮮豔多樣的羽毛，但哺乳動物的毛色通常較為單調，這是由於它們僅依賴單一色素——黑色素。

儘管色調有限，哺乳動物卻演化出多樣且獨特的毛皮花紋。然而，由於缺乏已滅絕哺乳動物色素沉澱的資料，毛色演化史仍存在許多未知。

近年的研究顯示，負責色素沉澱的黑色素體可以在化石標本中儲存下來。類似技術已成功重建恐龍的顏色，但卻未廣泛應用於化石哺乳動物，儘管許多毛皮標本儲存良好。

在這項新研究中，中國地質大學的李若霜博士及其團隊分析了116種現存哺乳動物的黑色素體，建立了一個基於黑色素體形態的毛色重建預測模型。研究人員將此模型應用於六種中生代哺乳形類化石的黑色素體，其中包括一種生活在1.585億年前（晚侏羅紀）的新描述真哈拉米獸類物種。

研究發現，這些早期哺乳動物的毛色主要為均勻的深色，沒有現代哺乳動物常見的條紋或斑點等花紋。這表明，儘管在系統發育和生態上存在演化分歧，早期哺乳動物的黑色素系統仍保持相對穩定。

這與羽毛恐龍、早期鳥類及翼龍中發現的多樣黑色素體結構形成鮮明對比，顯示出哺乳動物毛色的獨特演化模式。研究人員表示：「這些物種的深色、均勻且單調的毛色，與現代夜行性哺乳動物如鼴鼠、老鼠、大鼠及夜行性蝙蝠相似，支援了早期哺乳動物主要為夜行性並以偽裝為目的的假說。」

此外，毛皮中高含量的黑色素可能有助於體溫調節，並提供機械強度以保護身體。研究人員進一步指出：「在白堊紀-古近紀滅絕事件後，哺乳動物迅速佔據了恐龍先前佔據的生態位，導致黑色素體結構更加多樣化，並發展出更適合各種環境的新毛色策略。」

這項研究成果已發表於《科學》期刊。

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Ruoshuang Li et al. 2025. Mesozoic mammaliaforms illuminate the origins of pelage coloration. Science 387 (6739): 1193-1198; doi: 10.1126/science.ads9734