口服疫苗新突破：對抗冬季殺手諾羅病毒的新希望

提到「疫苗」，大多數人第一時間想到的是「注射」，但其實口服疫苗並非新鮮事。例如，許多千禧世代小時候就曾接種過口服小兒麻痺疫苗。如今，科學家正開發一種名為VXA-G1.1-NN的口服疫苗，專門針對諾羅病毒（Norovirus），並在早期試驗中表現出色。

這款疫苗以藥丸形式呈現，透過無害的病毒載體將諾羅病毒蛋白質直接送至小腸。雖然目前有多種諾羅病毒疫苗正在試驗中，例如去年在英國啟動的mRNA疫苗試驗，但開發商Vaxart認為，口服疫苗具有多項優勢。他們在官網上解釋，這種平臺不僅能適應現有和新興疾病，還能避免儲存問題、消除針刺傷害風險，並在黏膜屏障表面引發強烈的免疫反應。

對於諾羅病毒而言，黏膜免疫反應尤其重要。這意味著，疫苗能讓身體在病毒可能入侵的部位（如鼻腔和口腔內壁）建立防禦。研究作者在論文中指出：「考慮到諾羅病毒透過黏膜途徑傳播，能夠在屏障表面引發保護性免疫的疫苗將是理想選擇。」

諾羅病毒之所以難以控制，是因為僅需10個病毒顆粒就足以引發感染。這種病毒不易被手部消毒劑殺死，因此肥皂、清水和含漂白劑的表面清潔劑是目前最有效的防護工具。然而，由於患者在症狀消失後仍可能持續傳染數週，病毒在學校、安養院和郵輪等場所極易迅速擴散。

雖然大多數人會在數天內從諾羅病毒感染中康復，但對老年人而言，後果可能更為嚴重。劇烈嘔吐和腹瀉可能導致脫水，若未及時治療，甚至可能致命。然而，這群人恰恰是最難透過疫苗保護的物件。隨著年齡增長，免疫系統逐漸衰退（稱為免疫衰老），使得疫苗難以引發強烈反應。此外，諾羅病毒並非單一病毒，而是一組病毒，這更增加了問題的複雜性。

然而，Vaxart的口服疫苗在試驗中表現亮眼。65名55至80歲的受試者被分為低、中、高劑量組及安慰劑組，並進一步細分為55至65歲及66至80歲兩個年齡層。所有治療組均服用兩劑藥丸，第二劑於28天後作為加強劑。結果顯示，疫苗安全性高，未發生嚴重不良事件，且能有效引發血液、唾液和鼻腔分泌物中的抗體反應，黏膜免疫反應更持續長達210天。

研究作者總結：「VXA-G1.1-NN誘導的黏膜反應具有抑制感染、病毒釋放和傳播的潛力。」雖然仍需進行更大規模的試驗，但這無疑是邁向成功的第一步。Vaxart更宣佈將同步啟動第二代諾羅病毒口服疫苗的第一階段試驗。對於近期在英美諾羅病毒高峰期受創的人們來說，這無疑是個振奮人心的訊息。

這項研究已發表於《科學轉化醫學》期刊。