類MERS冠狀病毒恐僅「一步之遙」就能感染人類

長久以來，隸屬於冠狀病毒亞屬的「默貝克病毒」（merbecoviruses）鮮少受到關注，其中包含曾引發中東呼吸症候群（MERS）的MERS-CoV病毒。最近，由華盛頓州立大學病毒學家麥可·萊特科（Michael Letko）領導，加州理工學院與北卡羅來納大學共同參與的研究團隊，決定深入探究這個被忽視的病毒族群。

萊特科在聲明中強調：「這些病毒與MERS非常相似，一旦感染人類後果不堪設想。雖然目前尚無證據顯示它們已跨越物種屏障，但潛在風險確實存在——這使得監測工作刻不容緩。」

MERS-CoV與引發COVID-19的SARS-CoV-2同屬冠狀病毒大家族，但兩者存在顯著差異。雖然都是呼吸道疾病，MERS的致死率卻高出許多。根據世界衛生組織（WHO）統計，約35%的確診病例會導致死亡——當然，若輕症未通報，這個數字可能被高估。

自2012年首次發現以來，人類主要透過接觸感染病毒的單峰駱駝染病，但具體傳播機制仍待釐清。目前WHO已有27個會員國通報病例，該疾病尚無疫苗，且確認會在人際間傳播，特別是在醫療場所與家庭密切接觸者之間。

在眾多默貝克病毒亞屬成員中，多數被認為對人類無害。但最新研究鎖定一組名為「HKU5」的病毒，其特性令人憂心。萊特科指出：「HKU5病毒過去鮮少被研究，但我們發現它們感染細胞的方式。更關鍵的是，這些病毒可能僅需微小變異就能跨物種感染人類。」

在亞洲地區，HKU5病毒自然存在於日本家蝠（Pipistrellus abramus）族群中。正如其名，這種蝙蝠偏好與人類比鄰而居，大幅增加接觸風險。說起攜帶致命病原體，蝙蝠確實「前科累累」。

研究團隊分析野生病毒株時，發現其棘蛋白的突變可能讓病毒能結合人類細胞表面的ACE2受體——這正是SARS-CoV-2入侵人體的相同途徑。藉助諾貝爾獎級AI工具AlphaFold，科學家成功模擬分子互動機制與抗體阻斷方式，這類研究在AI問世前往往需耗時數月。

團隊在論文中坦言，相較於SARS類病毒，研究默貝克病毒面臨更大挑戰：宿主物種範圍更廣，與宿主細胞互動的基因序列變異性更高。他們希望建立的研究方法能加速未來相關研究。COVID-19疫情教會我們：對這類病毒絕不能掉以輕心。

本研究成果已刊登於《自然通訊》期刊。