鱷魚祖先如何挺過兩次大滅絕？生存秘訣大公開

鱷魚家族擁有2.3億年的演化歷史，這個被稱為「鱷形類」的古老族群，包含現存的鱷魚、短吻鱷、長吻鱷等物種，以及眾多已滅絕的近親。令人驚嘆的是，鱷魚祖先成功度過兩次地球大滅絕：三疊紀末期（約2.01億年前）和白堊紀末期（約6600萬年前）。這項生存奇蹟的關鍵，在於牠們驚人的適應能力與靈活的生存策略。

猶他大學研究員基根·梅爾斯特羅姆博士指出：「許多與鱷魚血緣相近的物種，當時無論在數量或生態多樣性上都更為突出，卻最終滅絕。唯獨這些生存策略靈活的鱷形類存活至今。」

地球歷經五次大滅絕，專家認為我們正處於第六次滅絕浪潮中。研究這些古老倖存者的特質，或許能為當今瀕危物種的保護提供重要啟示。

傳統研究多聚焦哺乳動物如何度過大滅絕，卻長期忽略鱷形類這個極具研究價值的族群。梅爾斯特羅姆博士團隊透過重建鱷形類的食性生態，揭開牠們的生存密碼。

現存鱷魚以半水生環境為家，是典型的機會主義獵食者。從蝌蚪、昆蟲到魚類、幼鹿，甚至是同類，幾乎來者不拒。然而，這種單一的現代生態模式，掩蓋了鱷形類祖先驚人的多樣性。

在三疊紀晚期（2.37-2.01億年前），包含早期鱷形類的偽鱷類族群稱霸陸地。當時的早期鱷形類體型中等偏小，主要以小型動物為食。當三疊紀大滅絕來襲時，唯有食性廣泛的陸生鱷形類存活下來。

「之後的演化簡直瘋狂！」梅爾斯特羅姆博士形容，「水生超肉食者、陸地雜食者、甚至草食性鱷形類紛紛出現，在恐龍時代佔據各種生態位。」

然而白堊紀晚期發生轉折，特化程度高的鱷形類逐漸消失。當隕石終結恐龍時代時，僅剩半水生雜食者和部分水生肉食者存活。現存26種鱷魚，幾乎都是半水生雜食者。

研究團隊走訪全球七大洲博物館，分析119種鱷形類化石與現生物種的頭骨特徵，建立橫跨2.3億年的食性資料庫。猶他大學蘭迪·厄米斯教授強調：「與其將鱷魚視為兇猛野獸或奢侈品原料，我們更該欣賞牠們歷經2億年演化的生存智慧。」

對瀕臨絕種的恆河鱷或古巴鱷而言，食性彈性或許是度過第六次大滅絕的關鍵。厄米斯教授呼籲：「只要人類願意保護牠們的棲地，鱷魚完全有能力適應未來環境變遷。」

這項突破性研究已發表於《古生物學》期刊，為物種保育提供嶄新視角。