十億到底是多少？全球數字認知大不同

讓我們用時間來感受數字的震撼力：一百萬秒相當於11.57天，而十億秒卻是驚人的31.7年。若換算成分鐘，這個差距會更加明顯。根據2007年一份關於大數研究的論文指出：「一百萬分鐘前是1年329天又10小時40分鐘前，但十億分鐘前則要追溯到耶穌基督時代。一百萬小時前是1885年，而十億小時前人類甚至還沒出現在地球上。」

數學家研究十的次方已有數世紀歷史，但直到17世紀初，「billion」這個詞才首次被用來表示特定數字。有趣的是，當時的「billion」並非現代通用的「十億」（1,000,000,000），而是指「一兆」（1,000,000,000,000）。牛津英語詞典記載，這個詞源於16世紀，原本表示「百萬的平方」，後來法國數學家改變了它的定義。

隨著時間演變，美國採用法國定義，將「billion」定為「十億」，這在國際交流中造成不少混亂。最終，這個更實用的定義在20世紀逐漸成為英語國家的主流。英國直到1974年才正式放棄傳統定義，時任首相哈羅德·威爾遜在國會答詢時明確表示：「為符合國際慣例，『billion』在英國官方用法中將統一表示十億。」

如今全球多數地區採用「短級差制」（short scale），即每增加三級數字單位（10³）就換一個新名稱。但在許多非英語國家仍沿用「長級差制」（long scale），以每六級（10⁶）為單位。這意味著你心目中的「十億」，可能與世界其他地方的認知大不相同。