1.6萬年前的原住民手推車：新墨西哥白沙國家公園的驚人發現

新墨西哥的白沙國家公園，過去因首次原子彈試驗而聞名，如今卻因一項考古發現而再度成為焦點。2009年，研究人員在該公園發現了足跡，並於2021年透過放射性碳定年法，確認這些足跡已有21,000至23,000年的歷史。這些足跡的形狀顯示，人類在最後一次冰河時期的高峰期就已出現在美洲，而非如先前普遍認為的，是在冰河時期結束後才抵達。雖然其他發現也曾將人類抵達美洲的時間往前推，但白沙的發現似乎是最早且可靠的證據。

除了足跡，研究人員還發現了伴隨的拖曳痕跡。這些痕跡被認為是由木製拖曳桿所留下，有時甚至會部分覆蓋拖曳者的足跡。為瞭解這些痕跡的成因，研究團隊製作了簡單的木製拖車（稱為travois），並在英國多塞特和美國緬因州的泥灘上進行實驗，模擬拖曳過程，並將結果與白沙的痕跡進行比對。

研究發現，白沙的痕跡可分為三種型別：第一種型別與實驗中的拖車痕跡相符；第二種型別較寬且淺，可能是使用某種裝置分散壓力所致，例如布袋；第三種型別則是平行痕跡，可能是將拖車反轉拖曳所造成。這些發現顯示，早期美洲原住民可能已使用拖車作為運輸工具。

研究團隊也提到，他們從與當地原住民的合作中獲得了許多啟發，原住民也以類似的方式解讀這些痕跡。雖然歐洲人抵達美洲時，原住民已使用拖車，但在此之前，這些工具的歷史一直無法追溯。由於木製工具容易腐爛，相關證據極為罕見。許多關於拖車的記載，無論是來自原住民的口述歷史或歐洲人的記錄，都提到拖車是由馬匹拉動，這使得拖車的起源難以確定。

研究人員推測，拖車可能是由帳篷桿、柴火或長矛臨時改裝而成，主要用於搬運獵物或營地遷移。此外，白沙的足跡中也有許多兒童的足跡，顯示他們可能跟隨在拖車後方。雖然拖曳柴火可能解釋了部分痕跡，但無法解釋所有型別。研究人員也考慮了船隻（如獨木舟）的可能性，但認為地點不符。

儘管白沙的定年結果曾受到質疑，但研究人員指出，即使定年有誤，同一地層中的動物足跡也證明這些痕跡早於全新世。此外，輪子的發明時間仍有爭議，但一項近期研究將其起源追溯至約6,000年前的喀爾巴阡山脈。拖車的廣泛使用，可能有助於推動輪子這一革命性發明的誕生。然而，目前尚未發現足夠古老的歐亞拖車證據。

這項研究已發表於《第四紀科學進展》期刊，並開放公眾閱讀。