全球望遠鏡網路：業餘天文學家的宇宙探索之旅

在亞美尼亞的葉裡溫附近，Mher Khachatryan正透過他的望遠鏡觀測星空。這臺望遠鏡將他與全球的業餘天文學家網路連線在一起，這些天文愛好者透過協調觀測，共同追蹤系外行星、彗星和小行星。

今年一月，在墨西哥的蒙特雷，Iván Venzor成為全球僅有的十幾位觀測到一顆可能與木星大小相當的行星從遙遠恆星前方掠過的人之一。這現象發生得太快，肉眼無法捕捉，但Venzor的後院望遠鏡記錄下了資料，使他能夠與研究人員一起驗證這一事件。「我正在和家人共進晚餐，卻能從幾米外的地方發現一顆新行星，」Venzor說道，他是一位業餘天文學家，「這簡直不費吹灰之力。」

Venzor的望遠鏡是日益壯大的全球網路的一部分，這個網路讓像他這樣的愛好者能夠為天文研究做出貢獻。該網路由法國公司Unistellar生產的超過15,000臺小型Wi-Fi望遠鏡組成，遍佈六大洲，並已幫助發現了數百顆小行星、彗星和系外行星。這些發現依賴於「掩星」現象——當一個較大的天體（如小行星或行星）短暫遮擋恆星的光線時，透過從多個地點測量這些遮擋的持續時間，天文學家可以確定天體的大小、形狀和軌跡。

「這是我見過最酷的公民科學專案，」位於馬裡蘭州勞雷爾的約翰霍普金斯應用物理實驗室的空間物理資料科學家Jon Vandegriff表示。該網路不僅幫助研究人員精確預測小行星的軌道，還為系外行星研究做出了貢獻，甚至觀測了重大的太空任務。2022年，當NASA故意透過撞擊太空船來改變一顆小行星的軌道時，該網路幫助追蹤了撞擊產生的碎片。

然而，這些望遠鏡每臺售價高達4,000美元，對許多人來說難以負擔。因此，Unistellar與包括「無國界天文學家」在內的非營利組織合作，向全球的大學和天文俱樂部贈送望遠鏡，以擴大網路的覆蓋範圍。

對於這些社羣來說，能夠為太空科學做出貢獻是一種轉變。裡約熱內盧的北弗魯米嫩塞達西里貝羅州立大學的天體物理學家Marcelo Souza去年為他的天文俱樂部獲得了一臺免費望遠鏡。「當我們收到它時，一切都改變了，」Souza說道。這臺儀器已成為教學、研究和天文推廣的關鍵工具。

在亞美尼亞，由太空工程師Vachik Khachatryan和他的兄弟Mher運營的天文俱樂部，在活動中使用了部分捐贈的望遠鏡，吸引了超過2,000名兒童參與。Vachik甚至在他的婚禮上展示了這臺望遠鏡。

對於那些有興趣為研究做出貢獻的人，Unistellar每月會分發一份可以在不同地點觀測到的短暫宇宙天體清單。一旦觀察者選擇了他們感興趣的天體，只需按下一個按鈕，應用程式就會引導望遠鏡指向目標位置，並錄製天體掠過的影片。觀察者還可以使用望遠鏡拍攝他們最喜歡的星雲和星系的靜態照片。

在去年12月的美國地球物理聯盟會議上，Unistellar的首席科學官Frank Marchis及其合作者報告稱，該網路成功檢測到了136顆小行星。即將發表的一篇論文將詳細介紹一顆罕見的雙小行星的發現——兩塊太空岩石相互環繞。與此同時，與NASA的合作正在幫助精確計算約20顆系外行星的軌道。

團隊的下一個目標是使用機器學習來減少由雲層或衛星引起的錯誤觀測。今年四月，50名觀察者將收到硬體原型，這些原型將允許研究人員遠端操作望遠鏡，在重要的天體過境期間消除使用者錯誤。

Marchis同時也是加州山景城SETI研究所的行星天文學家，他希望透過擴大在非洲、中亞和南美等代表性不足地區的參與來擴充套件網路。這將對研究人員和業餘愛好者都大有裨益。

「在天文學中，單靠個人能做的有限，」Venzor說道。透過合作，「你會感覺自己成為了更偉大事物的一部分。」