美洲埋葬蟲在內布拉斯加州重現生機

美洲埋葬蟲在內布拉斯加州的黃土峽穀草原上，數量正逐漸回升。此種受威脅的昆蟲，在這片土地上迎來了新的希望。

美洲埋葬蟲是北美洲最大的食腐甲蟲。自1989年以來，內布拉斯加州黃土峽谷的監測首次顯示，這個受威脅物種的區域種群數量有所增加。

曾幾何時，作為世界上出色的「昆蟲殯儀師」，美洲埋葬蟲的種群數量銳減。主要原因在於棲息地的喪失，以及野生動物物種的逐漸減少。從前，它們在美國35個州和加拿大3個省十分常見，如今卻僅在10個州的小範圍區域內被發現。

然而，新資料顯示，在內布拉斯加州西南部的黃土峽谷，過去十年間美洲埋葬蟲的數量有所增長。研究人員在1月的《生物保護》雜誌上報告稱，自1989年該昆蟲被列入《瀕危物種法》以來，這是首次出現區域性的數量增長。

美國地質調查局阿肯色州合作漁業和野生動物研究單位的研究生態學家迦勒·羅伯茨表示：「這是瀕危物種保護的重大成果。對於微小的物種而言，能有這樣的逆襲故事並不多見，尤其是在如此大的規模上。」

羅伯茨還提到，黃土峽谷中食腐甲蟲數量的增加，對整個草原來說是個好兆頭。這些巨大的昆蟲是草原生態系統健康狀況的指示物。

美洲埋葬蟲（學名：Nicrophorus americanus）以清理屍體為己任。這種身長五釐米的甲蟲會掩埋脊椎動物的屍體，然後用分泌的肛門和口腔液體對每具屍體進行防腐處理，以此餵養自己和幼蟲（參見《科學新聞》2018年10月15日報道）。它們對食物的種類並不挑剔，從蜥蜴、老鼠到鳥類都可以，但對屍體的大小卻頗為講究。每年夏天，為了成功餵養幼蟲，它們需要一隻重100到200克的屍體，大約相當於一隻小兔子的大小。

然而，可用的屍體數量一直在減少（參見《科學新聞》2023年12月22日報道）。例如，已經滅絕的候鳥旅鴿曾是美洲埋葬蟲理想的獵物大小。草原犬鼠和北美山鷸也是如此，它們已從北美大部分草原消失。此外，埋葬蟲還需要潮濕的土壤，且土壤不能被茂密的落葉或植被覆蓋，以便它們挖掘洞穴。但隨著美國草原被開墾種植莊稼，或被樹木侵入，這樣的地方越來越難找。

2007年至2019年間，內布拉斯加州野生動物和公園管理委員會在13萬公頃的黃土峽谷景區，用死實驗室老鼠誘捕美洲埋葬蟲，以此對其種群進行抽樣調查。羅伯茨和同事分析這些資料後發現，在研究期間，所有陷阱捕獲的埋葬蟲總數量增加了17%，從168隻增至196隻。

接下來，研究團隊根據黃土峽谷不同型別的土地覆蓋情況，對埋葬蟲的種群趨勢進行了建模。模型顯示，埋葬蟲強烈偏好內布拉斯加州沒有東部紅柏的原生草原。新資料表明，如果多年生草覆蓋黃土峽谷大約四分之三或更多的面積，埋葬蟲的種群數量預計將翻倍。然而，一旦樹木覆蓋率達到每公頃超過10棵樹，或者只有0.1%的原生草原被開墾種植莊稼，埋葬蟲的數量就會驟降至接近零。

俄克拉荷馬州立大學的昆蟲學家懷亞特·霍巴克表示，美洲埋葬蟲首次出現數量上升趨勢的原因，與先前的研究結果相符。

更多的雪松樹侵入歷史上無樹的草原，意味著埋葬蟲的數量減少。防火措施使得生長迅速的紅雪松在大平原地區勝過原生多年生草，從而擠走了像埋葬蟲這樣的野生動物（參見《科學新聞》2023年12月6日報道）。內布拉斯加州野生動物和公園管理委員會的野生動物生物學家託馬斯·沃克稱，內布拉斯加州每年約有2%的草原被侵入的東部紅雪松樹佔據。

但在黃土峽谷，埋葬蟲的數量卻在激增。這要歸功於100多位私人土地所有者組成的聯盟，他們重新引入火災，以恢復草原牧場。自2002年以來，土地所有者與內布拉斯加州野生動物和公園管理委員會、美國農業部自然資源保護局、「永恆雉雞」等合作，燒毀了這片廣袤土地三分之一以上的區域，使一些地方的樹木覆蓋率降至歷史水平，即低於10%。

在黃土峽谷重新引入火災和控制東部紅雪松，創造了更多樣化的草原棲息地，從而支援了更多的野生動物物種。這反過來又為埋葬蟲提供了更多的食物選擇。

沃克說：「與這些土地所有者合作非常有成就感。最終，是他們帶領這一切走向成功。」